La vie sous l’“ édredon ”

Juste sous la neige, galopant à travers un réseau de galeries, quantité de bestioles à fourrure sont affairées à leur labeur quotidien, qui se résume en grande partie à une recherche fébrile de nourriture. Il s’agit entre autres de lemmings, de campagnols et de musaraignes — de petits insectivores nocturnes apparentés aux taupes. De plus, on voit souvent trottiner à la surface des souris cherchant des baies, des fruits à écale, des graines et des écorces tendres de jeunes arbres.

Comment ces minuscules mammifères gardent-​ils une température corporelle idéale ? Nombre d’entre eux ont non seulement une chaude pelisse, mais aussi une sorte de chauffage intégré, à savoir : un métabolisme rapide. Comme vous vous en doutez, ces chaudières vivantes ont besoin de combustible. Ainsi, la musaraigne absorbe presque son propre poids d’insectes, de larves et de chrysalides chaque jour. Proportionnellement, la plus petite espèce de cette famille — la musaraigne pygmée — mange encore plus ! C’est pourquoi presque tous ses moments de veille sont consacrés à la recherche inlassable de nourriture.

À leur tour, les petits mammifères constituent l’essentiel du menu de prédateurs tels que la chouette et deux mustélidés, l’hermine et la belette. Gracieuses et agiles, ces dernières sont bien adaptées pour se faufiler à travers les labyrinthes creusés dans la neige, en quête de leur pâture. Elles chassent même des lapins, pourtant plus gros qu’elles.

Afin de ne pas mourir de faim durant le maigre hiver, de nombreux animaux puisent dans les réserves de graisse qu’ils ont accumulées durant les mois plus doux. Cependant, en règle générale, il est possible de trouver quelque nourriture. Par exemple, l’élan broute les jeunes branches des arbres, particulièrement des pins. L’écureuil consomme les graines nourrissantes qu’il a amassées dans ses cachettes, et le lièvre ronge des écorces, des brindilles ou des pousses.