Ana a subi une biopsie : au moyen d’une fine aiguille, le médecin a prélevé une portion de la grosseur suspecte. Elle contenait des cellules cancéreuses. Ana a donc été opérée. On lui a enlevé la tumeur et les tissus environnants, ce qui a permis de déterminer le stade de la tumeur (taille, type et propagation) et son grade (vitesse de croissance).

Après une telle intervention, de nombreuses patientes suivent des traitements complémentaires visant à prévenir la récidive ou la propagation du cancer. En effet, des cellules cancéreuses risquent de se détacher de la tumeur, de circuler dans les systèmes sanguin et lymphatique, puis de se remettre à proliférer. Un cancer devient mortel lorsqu’il produit des métastases, qu’il se dissémine dans les organes et les tissus vitaux (cerveau, foie, moelle osseuse ou poumons).

Ana a suivi une radiothérapie et une chimiothérapie pour détruire autour du foyer initial et dans le reste de l’organisme les cellules cancéreuses errantes. Son type de cancer étant œstrogéno-dépendant, elle a également pris un traitement anti-hormonal pour empêcher l’apparition d’autres lésions.

Des progrès dans le traitement du cancer du sein offrent d’autres possibilités aux patientes en fonction de leur âge, de leur santé, de leurs antécédents et de leur type de cancer. Prenons le cas d’Arlette. Des examens ont révélé un cancer avant qu’il ne se soit propagé au-delà du canal galactophore. Grâce à une tumorectomie, son sein a été préservé. Alice, elle, a suivi une chimiothérapie visant à réduire la tumeur avant son ablation. Quant à Janice, outre la tumeur, on lui a seulement enlevé le ganglion sentinelle, le premier ganglion dans lequel s’écoule le liquide de la tumeur. Celui-ci étant sain, les autres n’ont pas été ôtés, ce qui a réduit le risque de lymphœdème, un gonflement du bras gênant qui survient quelquefois après le retrait d’un grand nombre de ganglions.

Des traitements plus efficaces et moins traumatisants se profilent-​ils à l’horizon ? La recherche tente de mettre au point des thérapies faisant appel au système immunitaire de l’organisme et des médicaments agissant sur les mécanismes moléculaires cancérigènes. En attendant, le perfectionnement des techniques d’imagerie devrait permettre une radiothérapie plus précise et plus efficace.

La science se bat également sur d’autres fronts, tels que ceux-ci : percer le mystère des métastases, contrer les cellules cancéreuses chimiorésistantes, brouiller les signaux de croissance cellulaire et individualiser le traitement des tumeurs.