Les propriétés anesthésiantes du protoxyde d’azote, ou gaz hilarant, ont été observées peu après sa découverte en 1772 par le chimiste britannique Joseph Priestley. Mais personne ne l’a employé comme anesthésique avant 1844. Cette année-​là, le 10 décembre, Horace Wells, dentiste à Hartford (Connecticut, États-Unis), assistait à une conférence lors de laquelle on a diverti le public avec du gaz hilarant. Il a remarqué qu’une personne qui était sous l’effet du gaz s’écorchait le tibia sur un banc massif sans montrer de signe de douleur. Homme compatissant qui se navrait d’infliger des souffrances à ses patients, il a aussitôt songé à employer ce gaz comme anesthésique. Mais avant d’en administrer aux autres, il a voulu l’essayer sur lui. Dès le lendemain, il a pris place dans son propre fauteuil d’opération et a inhalé le gaz jusqu’à perdre connaissance. Ensuite, un collègue lui a arraché sa dent de sagesse douloureuse. L’événement a fait date : enfin était arrivée la dentisterie sans douleura !

[Illustration, page 29]

Tableau représentant la première opération dentaire lors de laquelle du protoxyde d’azote a été utilisé comme anesthésique — 1844.

[Indication d’origine]

Avec l’aimable autorisation de la National Library of Medicine