LES Mèdes et les Perses étaient en marche. À leur tête, Cyrus le Grand, qui déjà possédait un empire. L’imposante Babylone, puissance mondiale de son époque, était ce qui l’attirait.

Dans Babylone, la capitale, le roi Belschazzar offrait un banquet à mille hôtes de marque. Il était, nous dit la Bible, “sous l’influence du vin”. Au milieu de cette orgie, lui et ses grands burent dans les vases sacrés qui avaient été pris au temple de Jéhovah à Jérusalem et se mirent à louer leurs dieux, de simples idoles (Daniel 5:1-4). Ils pensaient être à l’abri derrière les puissantes murailles de la ville.

Au-dehors, cependant, l’armée de Cyrus avait détourné les eaux de l’Euphrate, qui traversaient Babylone. Une fois ôtée cette barrière naturelle, ses soldats avaient remonté le lit du fleuve jusqu’aux murailles et pénétré dans la ville par les portes donnant sur l’Euphrate, lesquelles étaient restées ouvertes. Avant le lever du soleil, Belschazzar était mort, Babylone prise, et l’Empire médo-perse devenait la Quatrième Puissance mondiale de l’histoire biblique.

La vision dont il est question plus haut avait montré à Daniel l’Empire médo-perse figuré par un “bélier [à deux cornes] donnant de la corne vers l’ouest, et vers le nord, et vers le sud, et aucune bête sauvage [aucune autre nation] ne tenait devant lui, et il n’y avait personne qui délivrât de sa main. Et il agissait selon son bon plaisir et prenait de grands airs”. (Daniel 8:4.) Cette vision s’était accomplie au plus tard à l’époque de Darius. En témoignage de ses exploits, Darius le Grand s’était fait représenter sur un bas-relief colossal, que l’on peut voir encore aujourd’hui au sommet d’une falaise située à Béhistoun, sur l’ancienne route menant de Babylone à Ecbatane. Outre Babylone, le “bélier” médo-perse avait poussé ses conquêtes dans trois directions principales: au nord, en Assyrie; à l’ouest, en Asie Mineure; et au sud, en Égypte.

Xerxès succéda à son père, Darius; il est apparemment l’“Assuérus” dont parle la Bible. Le livre d’Esther dit en effet que, siégeant sur “son trône royal qui était à Suse le château”, Assuérus “régnait depuis l’Inde jusqu’à l’Éthiopie, sur cent vingt-sept districts judiciaires”.