Sous Cyrus, l’Empire médo-perse s’étendit encore plus à l’O., jusqu’à la mer Égée, à la suite de la victoire des Perses sur le roi Crésus de Lydie et de l’annexion de certaines villes grecques côtières. Néanmoins, la plus grande conquête de Cyrus eut lieu en 539 av. n. è. quand, à la tête de forces alliées composées de Mèdes, de Perses et d’Élamites, il s’empara de la puissante Babylone, accomplissant ainsi les prophéties bibliques (Is 21:2, 9 ; 44:26–45:7 ; Dn 5:28). La chute de Babylone mit fin à une longue période de suprématie sémite, remplacée désormais par la première puissance mondiale dominante d’origine aryenne (japhétique). Cet événement fit également passer le pays de Juda (ainsi que la Syrie et la Phénicie) dans le territoire médo-perse. Par décret de Cyrus en 537 av. n. è., les Juifs exilés furent autorisés à rentrer dans leur patrie qui était restée désolée pendant exactement 70 ans. — 2Ch 36:20-23 ; voir CYRUS.

Les capitales perses. Dans le fil de la dualité de l’empire, un Mède du nom de Darius devint le dirigeant du royaume chaldéen vaincu, tout en n’étant probablement pas indépendant de la suzeraineté de Cyrus (Dn 5:31 ; 9:1 ; voir DARIUS N^o 1). Babylone demeura une cité royale pour l’Empire médo-perse, ainsi qu’un centre religieux et commercial. Toutefois, les empereurs perses n’étaient pas, semble-t-il, disposés à endurer la chaleur généralement torride des étés babyloniens ; la ville était donc rarement autre chose que leur résidence d’hiver. Des témoignages archéologiques indiquent qu’après la conquête de Babylone Cyrus retourna rapidement à Ecbatane (aujourd’hui Hamadân), ville située à plus de 1 900 m au-dessus du niveau de la mer, au pied du mont Elvend. La neige abondante et le froid vif de l’hiver y sont compensés par des étés agréables. C’est à Ecbatane qu’on trouva, des années après son émission, le mémorandum de Cyrus concernant la reconstruction du temple de Jérusalem (Esd 6:2-5).

De la mort de Cyrus à la mort de Darius. Le règne de Cyrus le Grand prit fin en 530 av. n. è. lorsqu’il mourut au cours d’une campagne militaire.