Les Juifs à l’époque perse

Libéré de captivité en 537 avant notre ère par un édit de Cyrus, un convoi composé en majorité de Juifs quitte la Babylonie. Le lieu vers lequel ce reste d’Israélites soucieux de leur spiritualité retournent n’est qu’un territoire aux villes dévastées et au sol en friche. Édomites, Phéniciens, Samaritains, tribus arabes et autres ont rogné le territoire d’Israël, auparavant étendu. Ce qui subsiste de Juda et de Benjamin est devenu la province de Judée à l’intérieur de la satrapie d’Abar Nahara (Au-delà du fleuve). — Ezra 1:1-4 ; 2:64, 65.

Sous la domination perse, la Judée a d’abord connu “ une période d’expansion à la fois territoriale et démographique ”, dit un ouvrage de référence (The Cambridge History of Judaism), qui ajoute à propos de Jérusalem : “ Paysans et pèlerins apportent des présents, le temple et la ville deviennent riches, et cette prospérité attire des marchands et des artisans étrangers. ” Même si les Perses sont extrêmement tolérants en matière d’administration civile et de religion, les taxes sont lourdes et payables uniquement en métal précieux. — Voir Nehémia 5:1-5, 15 ; 9:36, 37 ; 13:15, 16, 20.

Les dernières années de l’Empire perse sont particulièrement mouvementées, marquées par les révoltes des satrapes. De nombreux Juifs prennent part à une insurrection le long du littoral méditerranéen et sont déportés très haut dans le Nord, en Hyrcanie, sur la mer Caspienne. Il semble toutefois que la Judée n’ait pas trop à souffrir de la répression perse.

Les premières années après l’exil voient les Juifs fidèles s’opposer à une synthèse entre idées et philosophies païennes et vraie religion révélée des Écritures hébraïques. Le livre d’Esther, écrit après plus de 60 années d’étroites relations avec la Perse, ne contient pas la moindre trace de zoroastrisme. Aucune influence non plus de cette religion perse dans les livres bibliques d’Ezra, de Nehémia ou de Malaki, tous rédigés dans les premiers temps de l’époque perse (537-​443).

Toutefois, les spécialistes estiment que dans la deuxième moitié de la période perse, de nombreux Juifs commencent à embrasser certaines vues des adorateurs d’Ahura-Mazdâ, la principale divinité perse. Cela ressort des superstitions populaires et des croyances des Esséniens. Les noms usuels hébreux désignant certains animaux du désert, dont le chacal, ainsi que des oiseaux nocturnes, sont assimilés, dans la pensée juive, aux esprits maléfiques et aux spectres de la nuit des folklores babylonien et perse.