« Une époque très éminente »

NOUS sommes en 1870. Quelques chrétiens de Pittsburgh, plus précisément d’Allegheny (Pennsylvanie, États-Unis), entreprennent d’approfondir la Bible. Dirigés par Charles Taze Russell, ils étudient le sujet de la rançon de Christ, et comprennent vite qu’elle a une place centrale dans le dessein de Jéhovah. Quelle joie en apprenant que la rançon ouvre la voie du salut, même pour les gens qui n’ont pas encore entendu parler de Jésus ! Reconnaissants, ils se sentent poussés à commémorer la mort de Jésus chaque année en souvenir de lui (1 Cor. 11:23-26).

Frère Russell publie ensuite Le Phare de la Tour de Sion (La Tour de Garde), qui défend le dogme de la rançon, expression suprême de l’amour divin. La Tour de Garde qualifie la période du Mémorial de la mort de Christ d’« époque très éminente », et elle encourage ses lecteurs à commémorer cette mort, soit à Pittsburgh, soit ailleurs en petits groupes. « Qu’il y ait seulement deux ou trois personnes partageant la même foi incomparable », ou juste une, elles seront « en communion de cœur avec le Seigneur ».

Chaque année, on vient de plus en plus nombreux à Pittsburgh pour le Mémorial. « Vous serez accueillis chaleureusement », dit l’invitation. En effet, les Étudiants de la Bible de Pittsburgh logent et nourrissent volontiers leurs frères et sœurs spirituels. En 1886, ils tiennent « une assemblée générale » de plusieurs jours à l’occasion du Mémorial. « Venez le cœur débordant d’amour pour le Maître, pour ses frères et pour sa vérité », encourage La Tour de Garde.

Après cela, des années durant, les Étudiants de la Bible de Pittsburgh ont organisé des assemblées pour des croyants en la rançon venant pour le Mémorial. À mesure qu’ils s’accroissaient, le nombre et la taille des rassemblements pour le Mémorial augmentaient mondialement. Ray Bopp, de l’ecclésia (congrégation) de Chicago, raconterait plus tard que, dans les années 1910, le passage des emblèmes parmi les centaines d’assistants prenait plusieurs heures, parce que presque tous en consommaient.

Quels emblèmes employait-​on ? Tout en signalant que Jésus avait utilisé du vin pendant le Repas du Seigneur, pendant un temps La Tour de Garde a recommandé plutôt du jus de raisins frais ou cuits, pour ne pas tenter les « faibles dans la chair ». Mais on fournissait quand même du vin pour ceux qui pensaient que « c’était du jus fermenté qu’il fallait employer ». Plus tard, les Étudiants de la Bible ont compris que le symbole approprié du sang de Jésus était du vin rouge non frelaté.