Des cratères, explosions et collisions qui en disent long

Il n’est pas difficile de croire que jadis de gros objets pleuvant de l’espace ont criblé notre planète. On retrouve les preuves de ces coups dans les plus de 150 cratères répertoriés sur la surface terrestre. Certains sont nettement visibles, d’autres ne peuvent l’être que par avion ou par satellite, d’autres encore sont comblés depuis longtemps ou se trouvent au fond des océans.

Un des cratères les plus célèbres, le Chicxulub, a formé dans la croûte terrestre une cicatrice de 180 kilomètres de diamètre. Situé au Mexique près de la pointe nord de la péninsule du Yucatán, cet immense cratère serait le point d’impact d’une comète ou d’un astéroïde de dix kilomètres de long. On dit que les bouleversements climatiques dus à cet impact auraient provoqué l’extinction des dinosaures et d’autres animaux terrestres et marins.

Aux États-Unis, dans l’Arizona, une météorite ferreuse a creusé le spectaculaire Meteor Crater, un trou béant d’environ 1 200 mètres de section et de 200 mètres de profondeur. Quels dégâts une météorite comme celle-là ferait-​elle si elle tombait sur une ville ? À New York, une animation très regardée au Musée américain d’histoire naturelle montre qu’un projectile de ce genre finissant sa course sur Manhattan détruirait complètement ce quartier.

Comme nous le racontions en introduction, le 30 juin 1908, un astéroïde ou un débris de comète (de quelque 100 mètres de section selon les estimations) est entré en vrombissant dans l’atmosphère et a explosé à environ dix kilomètres au-dessus de la Sibérie, sur une région quasi déserte appelée la Tunguska. L’explosion a libéré quelque 15 mégatonnes d’énergie et ravagé un secteur de 200 000 hectares, abattant les arbres, déclenchant des feux et décimant les rennes. Combien de gens seraient morts si le “ point terrestre le plus proche du centre de l’explosion ” avait été une région très peuplée ?

Scénarios catastrophes

Fébrilement, les scientifiques se sont mis à envisager les terribles dégâts que notre planète subirait si une comète ou un astéroïde venait la percuter. Voici selon eux ce que seraient les conséquences immédiates d’une collision majeure : D’abord, un formidable panache de pierres et de poussières s’élèverait. En retombant, les débris formeraient une pluie de météores qui incendieraient le ciel et embraseraient forêts et herbages, tuant presque toute vie terrestre. Les poussières qui resteraient plus longtemps en suspension dans l’atmosphère obscurciraient la lumière du Soleil ; sur la surface du globe ainsi voilée, la température chuterait, la photosynthèse s’interromprait. L’arrêt de la photosynthèse perturberait la chaîne alimentaire des océans, ce qui condamnerait à mort presque toutes les créatures marines. Enfin, des pluies acides sur toute la planète et la destruction de la couche d’ozone viendraient couronner ce désastre écologique.

Si le même astéroïde sombrait dans l’océan, il provoquerait des raz-de-marée d’une incroyable puissance destructrice. Ces vagues meurtrières s’abattraient beaucoup plus loin du point d’impact que la première onde de choc, et sèmeraient la désolation sur des côtes situées à des milliers de kilomètres. Pronostic de Jack Hills, astronome : “ Les villes effacées par l’eau ne seraient plus qu’une étendue de vase. ”

Cependant, il faut être prudent avec ces affirmations. Ces théories ne sont en grande partie que des spéculations. Il est évident que personne n’a vu ou étudié les effets d’une collision entre un astéroïde et la Terre. En outre, les médias en mal de publicité sont prompts à donner dans les titres à sensation, à partir d’informations incomplètes, voire inexactes. (Voir l’encadré ci-dessus.) En réalité, il est dit que les probabilités d’être tué par un objet tombé du ciel sont considérablement inférieures à celles d’être tué dans un accident de la route.