Des roches volantes

AVEZ-​VOUS déjà vu une étoile filante traverser le ciel par une nuit claire? Peut-être n’aurez-​vous pas longtemps à attendre. Selon les scientifiques, ces traînées de feu zèbrent notre ciel quelque 200 millions de fois par jour!

Mais que sont-​elles au juste? De simples débris de matériaux pierreux ou métalliques, appelés météoroïdes, rendus incandescents sous l’effet de la chaleur lorsqu’ils pénètrent dans l’atmosphère. La raie brillante que l’on observe dans le ciel au passage d’un météoroïde est appelée météore.

Si la plupart des météoroïdes se consument entièrement avant de pouvoir atteindre la surface terrestre, certains survivent à la chaleur intense et parviennent au sol. On les appelle alors météorites. Des scientifiques estiment que quelque 1 000 tonnes de ces roches volantes tombent chaque jour sur la surface terrestrea.

Toutefois, ils sont rarement dangereux pour les humains, et ce essentiellement en raison de leur taille relativement modeste. Pour tout dire, la plupart des météores sont le fait de corps pas plus gros qu’un grain de sable. (Voir l’encadré “Des roches spatiales”.)

Météoroïdes: Débris relativement petits de matériaux pierreux ou métalliques qui se déplacent dans l’espace et qui parfois tombent dans l’atmosphère. Certains scientifiques pensent que la plupart des météoroïdes sont des fragments d’astéroïdes arrachés à la suite de collisions ou les restes pierreux de comètes éteintes.

Météores: Quand un météoroïde pénètre dans l’atmosphère terrestre, la friction avec l’air qui en résulte produit une chaleur intense et une vive lumière. Les gaz échauffés laissent une traînée lumineuse visible un court instant dans le ciel. C’est ce phénomène que l’on désigne par le terme météore. Beaucoup appellent ces traînées des étoiles filantes. La plupart des météores apparaissent à environ 100 kilomètres d’altitude.

Météorites: Il arrive qu’un météoroïde soit si gros qu’il ne se consume pas entièrement dans l’atmosphère et, dès lors, qu’il s’écrase au sol. De tels météoroïdes sont désignés par le terme météorites. Certaines sont très grandes et lourdes. Une météorite tombée en Namibie pèse plus de 60 tonnes. On a trouvé des météorites de plus de 15 tonnes aux États-Unis, au Groenland et au Mexique.