La ruée

Au début, on creuse le long de l’Orange et du Vaal. Puis, en 1870, la rumeur circule que l’on exhume des trésors dans des fermes plus éloignées des berges entre les deux rivières. C’est alors que les prospecteurs d’alluvions se ruent sur la ferme d’Adrian van Wyk. En fait, Van Wyk et ses voisins ignorent que leurs terrains se situent au-dessus de volcans éteints. Les diamants ont été trouvés dans de la “ terre bleue ”, la kimberlite typique des anciennes cheminées volcaniques.

Entre-temps, des villages de fortune émergent alentour, les tentes cédant peu à peu la place à des cabanes de tôle ondulée. Non viabilisés, ces hameaux sont pour le moins rudimentaires. Les habitants subissent les nuages de poussière, les bataillons de mouches, mais aussi les journées d’été où le thermomètre grimpe à 40 °C et les nuits d’hiver où il descend au-dessous de zéro. Tout cet inconfort pour un rêve de richesse...

Qu’adviendra-​t-​il d’Adrian van Wyk après l’invasion de sa ferme ? Tout d’abord, il autorisera les prospecteurs à exploiter chacun une parcelle de sa ferme contre une petite somme payable mensuellement. Mais il sera vite dépassé par le nombre. Quand une société minière lui proposera 2 000 livres sterling pour sa ferme, il signera sans se faire prier, et s’en ira vers des prairies plus tranquilles.

Une autre ferme, non loin de là, appartient à deux frères dénommés De Beer. C’est leur nom qui inspirera celui de la compagnie De Beers Consolidated Mines. La De Beers est aujourd’hui le géant mondial de la production de diamants. L’agglomération de Kimberley englobe les anciens emplacements de ces petites fermes. L’exploitation sur la ferme des deux frères a pris des proportions immenses ; la mine est si profonde et si large qu’on l’a appelée le Big Hole (grand trou).

Avant qu’on ne trouve des diamants en Afrique du Sud, on en extrayait en Inde et au Brésil, mais pas assez pour satisfaire le marché mondial. La découverte de quantités fabuleuses de gemmes dans le Griqualand a marqué l’avènement de l’industrie moderne du diamant.

[Encadré/Illustrations, pages 16, 17]

LA MINE PREMIER

Afrique du Sud, 1903 : à 30 kilomètres à l’est de Pretoria s’ouvre une mine de diamants qui porte bien son nom, la mine Premier. Deux ans plus tard, dans le puits alors profond de dix mètres, un ouvrier est attiré par un reflet dans la paroi rocheuse. Son chef, descendu aussitôt, sort un canif : l’instant d’après, il brandit le plus énorme diamant brut jamais extrait, gros comme le poing. Le mastodonte — 3 106 carats — recevra le nom du découvreur de la mine, Thomas Cullinan, et on taillera dedans neuf grosses gemmes et 96 petites. Le Cullinan I, dit l’Étoile d’Afrique, est le plus gros diamant taillé du monde ; il orne le sceptre de la Couronne britannique (voir photo ci-contre à gauche). Un siècle plus tard, la mine Premier ne trahit pas son nom, car elle produit quantité de diamants de qualité et de calibre excellents.

[Illustrations]

Le sceptre royal britannique.

Le Cullinan brut, gros comme le poing.

[Encadré/Illustration, page 18]

LE “ GRAND TROU ” DE KIMBERLEY

En quatre ans (entre 1869 et 1873), une bourgade constituée d’une poignée de fermiers est devenue une ville de 50 000 habitants : Kimberley. Beaucoup de ces citadins étaient des chercheurs de fortune originaires des quatre coins de la planète. Des milliers, débarqués au Cap, avaient parcouru 1 000 kilomètres à pied. Armés de pics et de pelles, ils ont fait d’une colline le plus grand cratère du monde creusé à la main. Lorsqu’on a arrêté de piocher, le trou s’enfonçait à 240 mètres. L’excavation a continué sous terre jusqu’à 1 097 mètres. En 1914, quand la mine a fermé, on avait, selon une encyclopédie (Standard Encyclopaedia of Southern Africa), déplacé “ 25 millions de tonnes de sol ” et extrait trois tonnes de diamants, d’une valeur de plus de 47 000 000 de livres sterling.

[Illustrations, pages 18, 19]

Le “ Big Hole ” en 1875. Les cordes servaient aux centaines de concessionnaires pour descendre des ouvriers dans les fosses et remonter le minerai diamantifère.