“Toutes les nations”

3. Quelle prophétie a dû surprendre les disciples juifs de Jésus, et pourquoi?

³ Ainsi, nous pouvons imaginer la surprise des disciples juifs de Jésus lorsque, trois jours avant sa mort, il leur a dit: “Et cette bonne nouvelle du royaume sera prêchée par toute la terre habitée, en témoignage pour toutes les nations; et alors viendra la fin.” Ses disciples ont dû se demander comment ils allaient s’y prendre pour prêcher la bonne nouvelle à “toutes les nations”. Oui, comment un aussi petit nombre de personnes allait-​il pouvoir s’acquitter d’une mission aussi lourde? — Matthieu 24:14; Marc 13:10.

4. Après avoir été ressuscité, quel commandement Jésus a-​t-​il donné à ses disciples?

⁴ Par la suite, après avoir été ressuscité, Jésus ajouta ce commandement: “Tout pouvoir m’a été donné dans le ciel et sur la terre. Allez donc et faites des disciples des gens de toutes les nations, les baptisant au nom du Père et du Fils et de l’esprit saint, leur enseignant à observer toutes les choses que je vous ai commandées.” Les disciples de Jésus recevaient ainsi la mission de porter le message de leur Maître aux “gens de toutes les nations”. — Matthieu 28:18-20.

5, 6. a) Comment la bonne nouvelle du Royaume de Dieu a-​t-​elle été portée aux Gentils, et avec quel résultat? b) Comment les anciens de Jérusalem ont-​ils réagi lorsque Pierre leur a relaté les événements relatifs au Gentil Corneille?

⁵ Plus de trois ans après, les chrétiens allaient devoir prêcher la bonne nouvelle aux Gentils, ce qui, comme le montra la réaction de Pierre, représentait un véritable défi. Dans une vision, l’apôtre reçut l’ordre de manger des animaux impurs, Dieu lui faisant savoir que les choses tenues autrefois pour souillées devaient désormais être regardées comme pures. Pierre était perplexe. Dirigé par l’esprit de Dieu, il se rendit chez un Gentil, le centurion romain Corneille. Jusque-​là, il avait considéré qu’il ne lui était pas permis d’entretenir des rapports avec des gens d’une autre race, mais, maintenant, il comprenait que la volonté de Dieu était qu’il prêchât à Corneille. Pierre parlait encore quand l’esprit saint tomba sur cette famille de Gentils, ce qui montrait que désormais le champ d’activité des missionnaires chrétiens devait s’étendre au monde des non-Juifs. — Actes 10:9-16, 28, 34, 35, 44.

⁶ Lorsque Pierre relata ces événements aux anciens de Jérusalem, “ils acquiescèrent, et ils glorifièrent Dieu en disant: ‘Ainsi donc, Dieu a accordé aussi aux gens des nations la repentance en vue de la vie.’” (Actes 11:18). Rien ne s’opposait plus à ce que les nations gentiles reçoivent la bonne nouvelle relative au Christ et à son Royaume.

Missionnaires auprès des nations

7. Comment l’activité missionnaire des premiers chrétiens a-​t-​elle commencé à se répandre dans le bassin méditerranéen, et Dieu y était-​il favorable?

⁷ L’œuvre de prédication, qui avait déjà pris de l’ampleur après le martyre d’Étienne, acquérait maintenant une dimension nouvelle. La congrégation de Jérusalem avait, à l’exception des apôtres, été dispersée. Au début, ces Juifs persécutés pour leurs croyances n’avaient prêché qu’à leurs compatriotes de Phénicie, de Chypre et d’Antioche. “Cependant (...) quelques hommes de Chypre et de Cyrène (...) se mirent à parler aux gens de langue grecque, annonçant la bonne nouvelle du Seigneur Jésus.” Dieu était-​il favorable à l’activité missionnaire de ces hommes auprès des nations? Certainement, car “la main de Jéhovah était avec eux, et un grand nombre de gens, qui devinrent croyants, se tournèrent vers le Seigneur”. Grâce à la hardiesse et à l’efficacité de ces premiers chrétiens, l’œuvre missionnaire commençait à se répandre dans le bassin méditerranéen. Toutefois, l’accroissement n’allait pas en rester là. — Actes 4:31; 8:1; 11:19-21.

8. Comment Dieu a-​t-​il fait prendre un élan décisif à l’œuvre missionnaire?

⁸ Vers 47-48, Dieu, par l’intermédiaire de l’esprit saint, fit prendre un élan décisif à l’œuvre missionnaire. Voici ce qu’on peut lire à ce propos en Actes 13:2-4: “L’esprit saint dit: ‘Mettez-​moi donc à part Barnabas et Saul pour l’œuvre à laquelle je les ai appelés.’ (...) Eux donc, envoyés par l’esprit saint, descendirent à Séleucie [port maritime d’Antioche de Syrie], et de là ils firent voile vers Chypre.” Paul et Barnabas s’embarquaient pour leur premier voyage à l’étranger. Quel moment extraordinaire! L’apôtre Paul devenait ainsi le fer de lance de l’activité missionnaire chrétienne. Il posait les fondements d’une œuvre qui devait s’achever à notre époque.

9. Quelle œuvre l’apôtre Paul a-​t-​il pu accomplir grâce à ses voyages missionnaires?

⁹ La Bible fait état de trois voyages missionnaires effectués par Paul, sans compter son voyage à Rome, alors qu’il était dans les liens. Au cours de ses pérégrinations, il donna le départ à l’œuvre dans plusieurs villes d’Europe et prêcha le message du Royaume dans des pays et des îles qui s’appellent aujourd’hui la Syrie, Chypre, la Crète, la Turquie, la Grèce, Malte et la Sicile. Il est peut-être même allé jusqu’en Espagne. Il aida à former des congrégations dans de nombreuses villes. L’efficacité de cette activité missionnaire avait sûrement un secret, mais lequel?

Un enseignement efficace

10. Pourquoi l’activité missionnaire de Paul était-​elle si efficace?

¹⁰ Dans sa façon d’enseigner, Paul imitait le Christ. Aussi savait-​il comment s’y prendre avec les gens. Il avait l’art à la fois d’enseigner et de former des enseignants. Il fondait son enseignement sur la Parole de Dieu. Loin de chercher à impressionner par sa sagesse, il raisonnait à partir des Écritures (Actes 17:2, 3). Paul savait également s’adapter à son auditoire et utiliser le contexte dans lequel il se trouvait pour introduire son message. Il dit lui-​même: “Je me suis fait l’esclave de tous, afin de gagner le plus de gens possible. Ainsi, pour les Juifs, je suis devenu comme un Juif (...). Pour ceux qui sont sans loi, je suis devenu comme quelqu’un qui est sans loi (...). Pour les faibles je suis devenu faible, afin de gagner les faibles. Je suis devenu tout pour des gens de toutes sortes, afin d’en sauver à tout prix quelques-uns.” — 1 Corinthiens 9:19-23; Actes 17:22, 23.

11. Qu’est-​ce qui indique que Paul et ses compagnons étaient des missionnaires efficaces, et jusqu’où le ministère chrétien s’est-​il étendu?

¹¹ Paul et ses compagnons étaient des missionnaires efficaces. Grâce à leur endurance et à leur persévérance ils ont pu, partout où ils allaient, former des congrégations chrétiennes et les fortifier (Actes 13:14, 43, 48, 49; 14:19-28). Le ministère des premiers chrétiens s’est tellement étendu que Paul a écrit: “La vérité de cette bonne nouvelle qui s’est présentée à vous, tout comme elle porte du fruit et s’accroît dans le monde entier, (...) a été prêchée dans toute la création qui est sous le ciel.” Véritablement, l’activité missionnaire des premiers chrétiens n’est pas restée sans effets. — Colossiens 1:5, 6, 23.

13. Dans quelles circonstances une campagne de témoignage a-​t-​elle été lancée, et que pouvait-​on dire en 1916 des résultats obtenus?

¹³ Vers la fin du XIX^e siècle, Charles Russell, premier président de la Société Watch Tower, comprit que l’activité missionnaire devait être reprise. Aussi lança-​t-​il une vaste campagne de témoignage, à laquelle il participa lui-​même en parcourant de nombreuses villes des États-Unis; voyageant par bateau, il se rendit également dans le plus de pays possible à travers le monde. Ses écrits bibliques furent publiés en 35 langues. On dit qu’à sa mort, survenue en 1916, il avait parcouru plus de 1 600 000 kilomètres et donné plus de 30 000 discours publics.

14. Que fit Joseph Rutherford pour promouvoir l’activité missionnaire?

¹⁴ Son successeur, Joseph Rutherford, reconnut lui aussi que le monde avait grand besoin de missionnaires. Au début des années 20, il envoya des hommes compétents dans divers pays pour que, grâce à eux, l’activité de prédication puisse être mise en place. C’est ainsi qu’en Espagne, en Amérique du Sud et en Afrique occidentale, des missionnaires posèrent les fondements de l’œuvre du Royaume. En 1931, on demanda des volontaires pour soutenir l’activité qui était déployée en Espagne. Trois jeunes hommes quittèrent l’Angleterre pour répondre à cet appel; pendant quatre ans, jusqu’au moment où éclata la guerre d’Espagne (1936), ils œuvrèrent dans les plus extrêmes difficultés. Puis, leur vie étant en danger, ils durent fuir le pays.

15. Qu’est-​ce qui, dans les années 40, a permis d’étendre de façon considérable l’activité missionnaire?

¹⁵ Entre 1940 et 1950, des améliorations allaient être apportées à l’activité missionnaire. Le troisième président de la Société Watch Tower, Nathan Knorr, avait avec lui une équipe d’hommes zélés. En 1942, dirigé à n’en pas douter par l’esprit saint, il perçut le besoin d’une école destinée à préparer les missionnaires aux défis de l’après-guerre. Il en prit l’initiative en pleine Seconde Guerre mondiale, si bien qu’en février 1943 Galaad, l’École biblique de la Société Watchtower, fut inaugurée dans l’État de New York. Tous les six mois, plus d’une centaine d’hommes et de femmes, tous serviteurs à plein temps zélés, allaient recevoir des quatre instructeurs de l’école une formation biblique adaptée à l’œuvre missionnaire. L’activité que ces élèves ont exercée par la suite s’est-​elle révélée efficace?

16. a) Combien de Témoins prêchaient en 1943, et combien aujourd’hui? b) Quelle part les missionnaires ont-​ils prise à cet accroissement? Expliquez pourquoi.

¹⁶ En 1943, il n’y avait que 126 329 Témoins qui prêchaient dans 54 pays. Aujourd’hui, 45 ans après, on peut multiplier ce nombre par 28, puisque plus de 3 500 000 ministres s’activent dans 212 pays et îles. Une part non négligeable de cet accroissement est due à l’excellent fondement posé par les plus de 6 000 missionnaires qui ont assisté aux cours de l’École de Galaad. Ces élèves étaient originaires de 59 pays et ont été envoyés, au fil des années, dans 148 pays. Alors qu’il y a 45 ans le monde entier ne comptait qu’un peu plus de 100 000 Témoins, aujourd’hui, grâce à l’aide de ces missionnaires, ce sont dix pays du globe qui comptent plus de 100 000 ministres, lesquels prêchent et enseignent la bonne nouvelle. Dans la plupart de ces pays, les missionnaires venant de Galaad ont été à l’avant-garde de l’œuvre d’évangélisation.