Des couvents entre ciel et terre

Quelles que puissent être les causes géologiques de leur formation, les roches des Météores suscitent la curiosité depuis le IX^e siècle de notre ère. Les alpinistes qui aujourd’hui les escaladent à l’aide d’un harnachement spécial sont sans doute les mieux placés pour mesurer l’exploit accompli par les premiers ermites qui se hissèrent dans les grottes et les anfractuosités. Le doute subsiste quant à la façon dont les monastères ont pu être édifiés au sommet de ces dômes inaccessibles.

Mais comment y accédait-​on et en descendait-​on autrefois ? Selon le livre Météores : les monastères de pierre de Thessalie (angl.), on pouvait soit grimper le long d’échelles de bois suspendues en haut de l’escarpement, soit se faire hisser dans un filet à l’aide d’un treuil placé dans le monastère. Dans tous les cas, le visiteur devait faire confiance aux moines et à leur science hasardeuse. À quelle fréquence la corde tirant le filet était-​elle changée ? “ Seulement quand elle cassait ”, aurait répondu un ancien abbé. C’est en 1925 que des marches furent creusées à même la roche pour faciliter l’accès aux couvents.

Les premiers ermites qui grimpèrent au sommet des rochers furent, entre 950 et 965, Varnavas et, en 1020, le Crétois Andronikos. Puis d’autres moines originaires de tout l’Empire byzantin suivirent, portant à 33 le nombre des communautés monastiques. Celles-ci connurent leur apogée aux XVI^e et XVII^e siècles ; elles n’ont cessé de décliner depuis.

“ Regardez-​nous, s’écrie le supérieur d’un des monastères. Ah ! [...] la jeunesse nous boude ! ” En effet, seuls six couvents sont encore habités, dont deux par des religieuses. Voilà qui explique la présence d’édifices abandonnés sur les sommets.

Une vitrine culturelle riche

Les Météores constituent l’un des sites les plus passionnants — un trésor sans pareil, selon l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture — de l’héritage culturel hellénique, richesse que l’État grec souhaite préserver. Récemment, des constructions rénovées ainsi que des musées ont ouvert leurs portes aux visiteurs. Qu’y trouve-​t-​on ?

Outre des icônes, des costumes ecclésiastiques et des codices musicaux, ils abritent des manuscrits bibliques rares. L’un d’eux, le Codex 591, un parchemin datant de 861-​862 de notre ère, contient des commentaires interprétatifs de l’Évangile de Matthieu.

[Illustrations, page 16]

Le monastère de St Nicholas Anapausas.

Le monastère de Rousanou.

[Indication d’origine]

M. Thonig/H. Armstrong Roberts

[Illustrations, page 17]

Le monastère de la Sainte Trinité.

Le monastère du Grand Météore.

[Indication d’origine]

R. Kord/H. Armstrong Roberts