En Égypte, les membres de la famille de Jacob ont été appelés les Israélites. Après la mort de Jacob et de Joseph, un nouveau pharaon a commencé à régner. Comme il avait peur que les Israélites deviennent plus forts que les Égyptiens, il a fait d’eux des esclaves. Il les a forcés à fabriquer des briques et à travailler très dur dans les champs. Mais plus les Égyptiens les faisaient travailler dur, plus les Israélites devenaient nombreux. Cela ne plaisait pas du tout à Pharaon. Il a alors ordonné que tous les petits garçons israélites soient tués à la naissance. Comme tu peux l’imaginer, les Israélites avaient très peur !

Une femme israélite qui s’appelait Jokébed a accouché d’un beau petit garçon. Pour le protéger, elle l’a mis dans un panier et elle l’a caché dans les roseaux au bord d’un grand fleuve appelé le Nil. La sœur du bébé, Miriam, est restée à côté pour voir ce qui allait se passer.

Quand la fille de Pharaon est venue se baigner dans le fleuve, elle a vu le panier. Il y avait dedans un bébé en train de pleurer ! Elle a eu pitié du bébé. Miriam lui a demandé : “Est-ce que tu veux que je trouve quelqu’un pour l’allaiter ?” La fille de Pharaon a accepté. Miriam est alors allée chercher sa mère, Jokébed. La fille de Pharaon lui a dit : “Prends ce bébé, allaite-le pour moi, et moi je te paierai.”

Quand l’enfant a grandi, Jokébed l’a amené à la fille de Pharaon. La fille de Pharaon l’a appelé Moïse et elle a pris soin de lui comme si c’était son fils. Moïse a été élevé comme un prince, et il pouvait avoir tout ce qu’il voulait. Mais il n’a jamais oublié Jéhovah. Il savait qu’il était Israélite, et pas Égyptien. Et il a choisi de servir Jéhovah.

Quand il avait 40 ans, Moïse a décidé d’aider son peuple. Un jour, il a vu un Égyptien battre un esclave israélite. Il a alors frappé cet Égyptien tellement fort qu’il l’a tué. Puis il a caché le corps dans le sable. Quand Pharaon a appris ce qui s’était passé, il a essayé de tuer Moïse. Mais Moïse s’est enfui dans le pays de Madian. Jéhovah a pris soin de lui là-bas.

Moïse a vécu au pays de Madian pendant 40 ans. Il s’est marié et il a eu des enfants. Un jour, alors qu’il gardait ses moutons près du mont Sinaï, il a vu quelque chose d’extraordinaire : un buisson était en feu, mais il ne brûlait pas ! Quand Moïse s’est approché pour voir pourquoi, il a entendu une voix venant du buisson lui dire : “Moïse ! Ne t’approche pas plus. Enlève tes sandales, parce que tu te trouves sur un sol sacré.” C’était Jéhovah qui lui parlait par le moyen d’un ange.

Moïse a eu peur et il s’est caché le visage. La voix lui a dit : “J’ai vu que les Israélites souffrent beaucoup en Égypte. Je vais les sauver et les emmener dans un bon pays. C’est toi qui va faire sortir mon peuple d’Égypte.” À ton avis, comment Moïse a-t-il réagi ? Il a dû être très surpris !

Moïse a demandé : “Et si le peuple me demande qui m’envoie ?” Dieu lui a répondu : “Dis-leur que c’est Jéhovah, le Dieu d’Abraham, le Dieu d’Isaac et le Dieu de Jacob qui t’envoie.” Ensuite, Moïse a demandé : “Et si le peuple ne m’écoute pas ?” Alors Jéhovah lui a montré qu’il l’aiderait. Il lui a dit de jeter son bâton à terre, et le bâton est devenu un serpent ! Puis Moïse a attrapé le serpent par la queue, et le serpent est redevenu un bâton ! Jéhovah lui a dit : “Quand tu leur montreras ce signe, ils sauront que c’est moi qui t’envoie.”

Ensuite, Moïse a dit : “Mais je ne sais pas bien parler.” Jéhovah lui a promis : “Je te dirai ce que tu dois dire. Et ton frère Aaron sera là pour t’aider.” Comme Moïse était sûr que Jéhovah serait avec lui, il est retourné en Égypte avec sa femme et ses fils.

Les Israélites étaient des esclaves et ils étaient obligés de travailler dur. Jéhovah a envoyé Moïse et Aaron dire à Pharaon : “Laisse partir mon peuple pour qu’il m’adore dans le désert.” Pharaon a répondu avec orgueil : “Ce que Jéhovah dit m’est bien égal. Je ne laisserai pas partir les Israélites.” Pharaon les a alors forcés à travailler encore plus dur. Mais Jéhovah allait donner une leçon à Pharaon. Est-ce que tu sais comment ? Il a fait subir dix plaies, ou dix malheurs, à l’Égypte. Jéhovah a dit à Moïse : “Pharaon ne m’écoute pas. Demain matin, il sera au bord du Nil. Va le voir et dis-lui que, comme il n’a pas laissé partir mon peuple, l’eau du Nil sera transformée en sang.” Moïse a obéi et il est allé voir Pharaon. Là, sous les yeux de Pharaon, Aaron a frappé le Nil avec son bâton, et l’eau du fleuve s’est transformée en sang. Les poissons mouraient, l’eau du Nil a commencé à sentir mauvais et on ne pouvait plus la boire. Mais Pharaon refusait toujours de laisser partir les Israélites.

Sept jours plus tard, Jéhovah a envoyé Moïse dire à Pharaon : “Si tu ne permets pas à mon peuple de partir, l’Égypte sera envahie par les grenouilles.” Aaron a levé son bâton, et les grenouilles ont commencé à recouvrir le pays. Les habitants trouvaient des grenouilles dans leurs maisons, dans leurs lits et dans leurs fours. Il y avait des grenouilles partout ! Alors Pharaon a demandé à Moïse : “Supplie Jéhovah de faire s’arrêter cette plaie. Je te promets que je laisserai partir les Israélites.” Jéhovah a donc fait s’arrêter cette plaie. Les Égyptiens ont ramassé les grenouilles mortes et ils les ont entassées. Il y avait beaucoup de tas de grenouilles mortes dans le pays et ça sentait très mauvais. Mais de nouveau, Pharaon n’a pas laissé partir le peuple.

Puis Jéhovah a dit à Moïse : “Aaron devra frapper le sol avec son bâton, et la poussière se transformera en moustiques.” D’un seul coup, il y a eu des moustiques partout ! Même des Égyptiens ont dit à Pharaon : “Cette plaie vient de Dieu !” Mais Pharaon ne voulait toujours pas laisser partir les Israélites.

Moïse et Aaron ont transmis à Pharaon ce message de Dieu : “Si tu ne laisses pas partir mon peuple, j’enverrai des taons dans le pays.” Les taons sont de grosses mouches qui piquent. Des nuages de taons ont envahi les maisons des Égyptiens, celles des pauvres comme celles des riches. Tout le pays était rempli de taons. Mais dans la région de Goshen, où les Israélites vivaient, il n’y en avait pas. Cette quatrième plaie et les plaies suivantes n’ont touché que les Égyptiens. Pharaon a supplié : “Demandez à Jéhovah de faire disparaître ces taons. Votre peuple peut partir.” Mais quand Jéhovah les a fait disparaître, Pharaon a changé d’avis. Est-ce qu’un jour il finirait par comprendre ?

Puis Jéhovah a dit : “Si Pharaon ne laisse pas partir mon peuple, les animaux des Égyptiens tomberont malades et mourront.” C’est ce qui est arrivé le lendemain. Mais les animaux des Israélites ne mouraient pas. Malgré tout, Pharaon a continué de s’entêter.

Ensuite, Jéhovah a dit à Moïse de retourner voir Pharaon et de jeter des cendres en l’air. Les cendres se sont transformées en poussière. L’air s’est rempli de poussière. Et cette poussière, en se posant sur les Égyptiens et leurs animaux, leur a provoqué de gros boutons douloureux. Mais une fois de plus, Pharaon a refusé de laisser partir les Israélites.

Jéhovah a alors envoyé Moïse dire à Pharaon : “Est-ce que tu refuses toujours de laisser partir mon peuple ? Demain, il va y avoir de la grêle.” Le lendemain, Jéhovah a provoqué du tonnerre et il a fait tomber de la grêle et du feu. C’était la pire tempête que l’Égypte ait connue. Les arbres et les plantes ont été détruits, sauf dans la région de Goshen. Pharaon a dit : “Suppliez Jéhovah de faire s’arrêter la grêle ! Ensuite, vous pourrez partir.” Mais dès que la grêle et la pluie se sont arrêtées, il a changé d’avis.

Par la suite, Moïse a dit : “Maintenant, les criquets vont manger toutes les plantes qui n’ont pas été détruites par la grêle.” Des millions de criquets ont mangé tout ce qui restait dans les champs et sur les arbres. Pharaon a supplié : “Demandez à Jéhovah de chasser les criquets.” Mais après que Jéhovah les a chassés, il a continué de s’entêter.

Jéhovah a dit à Moïse : « Tends la main vers le ciel. » D’un coup, le ciel est devenu tout noir. Pendant trois jours, les Égyptiens ont été dans l’obscurité totale. Ils ne pouvaient rien voir, et ils ne se voyaient pas les uns les autres. Par contre, les Israélites avaient de la lumière là où ils vivaient.

Pharaon a dit à Moïse : “Toi et ton peuple, vous pouvez partir. Mais vos animaux devront rester ici.” Moïse a répondu : “Nous devons emmener nos animaux avec nous : nous allons les offrir à notre Dieu.” Pharaon s’est alors mis en colère. Il a crié : “Sors d’ici ! Si je te revois, je te tue !”

Moïse a promis à Pharaon qu’il ne chercherait pas à le revoir. Mais avant de partir, il lui a dit : “À minuit, tous les enfants premiers-nés d’Égypte mourront, depuis le fils de Pharaon jusqu’aux fils des esclaves.”

Jéhovah a demandé aux Israélites de préparer un repas particulier. Il leur a dit : “Tuez un agneau ou un chevreau d’un an. Mettez un peu de son sang sur l’encadrement de votre porte. Faites rôtir la viande et mangez-la avec du pain sans levain. Soyez prêts à partir, avec vos sandales aux pieds. C’est cette nuit que je vous libère.” Imagine : les Israélites devaient être tout excités !

À minuit, l’ange de Jéhovah a parcouru toute l’Égypte. Quand il n’y avait pas de sang sur l’encadrement de la porte d’une maison, le premier-né mourait. Mais quand il y en avait, l’ange passait par-dessus la maison. Toutes les familles égyptiennes, riches ou pauvres, ont perdu un enfant. Mais aucun enfant israélite n’est mort.

Même le fils de Pharaon est mort. Pharaon n’en pouvait plus ! Il a tout de suite dit à Moïse et Aaron : “Allez-vous-en ! Allez adorer votre Dieu. Emmenez vos animaux et partez d’ici !”

Sous une pleine lune, les Israélites sont sortis d’Égypte, organisés par familles et par tribus. Il y avait 600 000 hommes et un grand nombre de femmes et d’enfants. Beaucoup d’autres personnes sont parties avec eux pour adorer Jéhovah. Les Israélites étaient enfin libres !

Pour ne pas oublier que Jéhovah les avait sauvés, les Israélites devaient manger ce repas particulier chaque année. On a appelé ce repas la Pâque. Pourquoi ? Parce que ce mot veut dire « passer par-dessus ».

Quand on a dit à Pharaon que les Israélites avaient quitté l’Égypte, il a changé d’avis. Il a donné cet ordre à ses soldats : “Préparez tous mes chars et rattrapons-les ! Nous n’aurions jamais dû les laisser partir.” Pharaon et ses hommes se sont mis à poursuivre les Israélites.

Jéhovah guidait son peuple au moyen d’un nuage le jour et d’un feu la nuit. Il a conduit les Israélites jusqu’à la mer Rouge, et il leur a demandé d’installer leur camp près de la mer.

Ensuite, les Israélites ont vu que Pharaon et son armée essayaient de les rattraper. Ils étaient pris au piège entre la mer et l’armée égyptienne. Ils ont crié à Moïse : “Nous allons mourir ! Tu aurais dû nous laisser en Égypte.” Mais Moïse leur a répondu : “N’ayez pas peur. Attendez de voir comment Jéhovah va nous sauver.” Moïse avait vraiment confiance en Jéhovah !

Jéhovah a demandé aux Israélites de se préparer à partir. Cette nuit-là, il a déplacé le nuage : il l’a mis entre les Égyptiens et les Israélites. Du côté des Égyptiens, il faisait noir. Mais du côté des Israélites, il y avait de la lumière.

Jéhovah a demandé à Moïse de tendre sa main sur la mer. Puis il a fait souffler un vent fort toute la nuit. La mer s’est séparée en deux et un chemin s’est formé au milieu. Les millions d’Israélites ont pu marcher sur un sol sec, entre les murs d’eau, jusqu’à l’autre côté de la mer.

L’armée de Pharaon a suivi les Israélites au milieu de la mer. Mais Jéhovah a jeté le désordre dans l’armée. Les roues des chars tombaient. Les soldats se sont mis à crier : “Sortons d’ici ! Jéhovah combat pour eux.”

Jéhovah a dit à Moïse : « Tends la main sur la mer. » Moïse a tendu sa main et les murs d’eau sont tombés sur l’armée égyptienne. Pharaon et tous ses hommes sont morts. Il n’y a pas eu un seul survivant.

Alors tout le peuple a loué Dieu par un chant : “Chantons pour Jéhovah, car il s’est couvert de gloire. Le cheval et son cavalier, il les a jetés dans la mer.” Pendant que le peuple chantait, les femmes dansaient et jouaient du tambourin. Ils étaient tous très heureux : maintenant, ils étaient vraiment libres !