LE PETIT bébé que vous voyez tout en larmes et qui tient le doigt d’une jeune dame s’appelle Moïse. La jeune dame est une princesse égyptienne. C’est la fille de Pharaon.

La mère de Moïse, qui voulait sauver son fils de la mort, le cacha pendant trois mois. Mais elle savait que l’existence de l’enfant ne pouvait être tenue secrète plus longtemps. Que fit-elle?

Elle prit une corbeille qu’elle rendit étanche au moyen d’un enduit. Elle y coucha Moïse et déposa ce berceau parmi les roseaux du Nil. Elle chargea alors Miriam, sœur de l’enfant, de surveiller la corbeille. Qu’allait-il se passer?

La fille de Pharaon ne tarda pas à descendre au Nil pour se baigner. Soudain elle vit la corbeille au milieu des roseaux. Elle envoya une servante la prendre et la lui apporter. Ouvrant la corbeille, elle fut frappée par la beauté de l’enfant. Le petit Moïse pleurait et la princesse en eut pitié. Elle ne voulut pas qu’on le fît mourir.

Alors Miriam s’approcha. La voyez-vous sur l’image? Miriam dit à la fille de Pharaon: ‘Veux-tu que j’aille te chercher une Israélite qui t’allaitera le bébé?’

‘Va’, lui répondit la princesse.

Miriam courut chercher sa mère. Quand la mère de Moïse arriva, la princesse lui dit: ‘Emmène ce bébé et allaite-le-moi, et moi je te donnerai un salaire.’

La mère de Moïse prit son fils et le nourrit. Quand l’enfant eut grandi, elle l’amena à la fille de Pharaon qui l’adopta pour son fils. C’est ainsi que Moïse fut introduit dans la maison de Pharaon.

L’IMAGE vous montre Moïse s’enfuyant du pays d’Égypte. Voyez-vous les hommes lancés à sa poursuite? Savez-vous pourquoi ils veulent le tuer?

Moïse fut élevé dans la maison de Pharaon. Il devint un homme réputé pour sa sagesse. Moïse savait qu’il n’était pas Égyptien et que ses parents étaient des esclaves israélites.

Un jour — il avait alors 40 ans — Moïse voulut se rendre compte de la situation qui était faite à son peuple. Il vit les corvées qui lui étaient infligées et remarqua un Égyptien qui rouait de coups un esclave israélite. Se croyant seul et sans témoin, il frappa l’Égyptien, qui mourut. Moïse enfouit le corps dans le sable.

Le lendemain, Moïse revint voir son peuple. Il croyait pouvoir aider les siens à secouer le joug de l’esclavage. Or voici qu’il aperçut deux Israélites qui étaient aux prises. Moïse dit à celui qui avait tort: ‘Pourquoi frappes-tu ton frère?’

L’agresseur lui répondit: ‘Qui t’a établi chef et juge sur nous? Veux-tu me tuer comme tu as tué l’Égyptien?’

Moïse prit peur. Il constatait que son acte de la veille était connu. La nouvelle en parvint même à Pharaon, qui envoya des hommes chargés de le tuer. Moïse n’eut d’autre ressource que de s’enfuir d’Égypte.

Moïse gagna le pays de Madian. Il y fit la connaissance de la famille de Jéthro. Il épousa une de ses filles, nommée Zipporah. Devenu berger, Moïse faisait paître les moutons de son beau-père. Pendant 40 ans, il vécut en Madian. Il avait maintenant 80 ans. Or voici qu’un jour, alors qu’il gardait le petit bétail de Jéthro, Moïse fut témoin d’un spectacle stupéfiant. La page suivante nous dira de quoi il s’agit.

UN JOUR, Moïse mena son troupeau jusqu’à la montagne appelée Horeb. Or voici qu’il vit un buisson en feu qui ne se consumait pas.

‘Que c’est étonnant!’ se dit Moïse. ‘Je vais m’avancer pour mieux voir.’ Quand il se fut approché, une voix se fit entendre, qui lui dit: ‘N’avance pas plus loin, car tu te tiens sur un sol sacré.’ C’est Dieu qui lui parlait ainsi par le moyen d’un ange. Alors Moïse se cacha le visage.

Dieu lui dit: ‘J’ai vu la détresse de mon peuple qui est en Égypte. Je vais le délivrer et c’est toi que j’envoie pour le mener hors d’Égypte.’ Jéhovah, en effet, s’apprêtait à conduire les Israélites vers la magnifique terre de Canaan.

Mais Moïse dit: ‘Je ne suis rien. C’est trop me demander. Mais admettons que j’aille en Égypte. Les Israélites me diront: “Qui t’a envoyé?”’

‘Voici ce que tu leur diras’, répondit Dieu: ‘“JÉHOVAH, le Dieu d’Abraham, d’Isaac et de Jacob, m’a envoyé vers vous.”’ Et Jéhovah ajouta: ‘C’est là mon nom pour toujours.’

‘Mais’, reprit Moïse, ‘admettons qu’ils ne croient pas que tu m’aies envoyé.’

‘Qu’as-tu dans la main?’ demanda Dieu.

‘Un bâton’, fit Moïse.

‘Jette-le à terre’, lui dit Dieu. Moïse jeta son bâton, qui devint un serpent. Jéhovah lui montra encore un miracle. ‘Enfouis ta main dans ta tunique’, lui dit-il. Moïse obéit. Lorsqu’il retira sa main, elle était blanche comme de la neige! On aurait dit qu’elle était lépreuse. Dieu donna ensuite à Moïse le pouvoir de faire un troisième miracle. Enfin il lui dit: ‘Quand tu feras ces miracles, les Israélites croiront que je t’ai envoyé.’

Alors Moïse prit le chemin du retour. Revenu chez Jéthro, son beau-père, il lui dit: ‘Laisse-moi retourner en Égypte, auprès des miens, pour voir comment ils se portent.’ Jéthro le laissa partir.

MOÏSE, s’en retournant en Égypte, rencontra en chemin son frère Aaron. Il lui parla des miracles. Lorsque tous deux firent voir ces prodiges aux Israélites, nul ne douta que Jéhovah fût avec eux.

Puis Moïse et Aaron se rendirent chez Pharaon et dirent: ‘Ainsi parle Jéhovah: “Laisse partir mon peuple pour trois jours, afin qu’il me rende un culte dans le désert.”’ Pharaon répondit: ‘Je ne crois pas en Jéhovah et je ne laisserai pas s’en aller Israël.’

Pharaon était en colère parce que les Israélites voulaient aller adorer Jéhovah. Il rendit les corvées encore plus pénibles. Les Israélites s’en prirent alors à Moïse, le rendant responsable de leur misère accrue. Mais Jéhovah le réconforta en disant: ‘Je contraindrai Pharaon à laisser partir mon peuple.’

Moïse et Aaron se rendirent de nouveau chez Pharaon. Aaron jeta devant lui son bâton, qui devint un gros serpent. Mais les sages d’Égypte en firent autant. Ils jetèrent leurs bâtons, qui devinrent des serpents. Mais le serpent d’Aaron se mit à engloutir ceux des sages. Pharaon refusa néanmoins de laisser partir Israël.

L’heure était donc venue pour Jéhovah de donner une leçon à Pharaon. Savez-vous ce qu’il fit? Il amena sur l’Égypte dix plaies, ou dix grands malheurs.

Pendant plusieurs de ces plaies, Pharaon appela Moïse et dit: ‘Faites cesser la plaie et je laisserai partir Israël.’ Mais dès que le fléau cessait, Pharaon, revenant sur sa parole, s’opposait au départ d’Israël. C’est lorsque fut venue la dixième plaie que Pharaon renvoya Israël.

Savez-vous en quoi consistaient les dix plaies? La page suivante vous le dira.

REGARDEZ ces images. Chacune représente une des dix plaies qui accablèrent l’Égypte. Sur la première image on voit Aaron frappant le Nil avec son bâton. Les eaux se changèrent alors en sang. Les poissons crevèrent et le fleuve devint infect.

Puis Jéhovah fit monter du Nil les grenouilles. Quelle invasion! Il y en avait partout: dans les fours, dans les pétrins, sur les lits. Quand les grenouilles crevèrent, les Égyptiens les ramassèrent en tas immenses et le pays en fut empesté.

Ensuite Aaron frappa le sol avec son bâton et la poussière se changea en moustiques qui tourmentaient hommes et bêtes. Ce fut la troisième plaie, ou troisième fléau.

Les autres plaies ne touchèrent que les Égyptiens et non les Israélites. La quatrième plaie consista en nuées de grosses mouches qui pénétraient dans toutes les maisons. Le cinquième fléau, frappant les animaux, fit des ravages parmi les troupeaux.

Puis Moïse et Aaron prirent de la cendre et la jetèrent en l’air. Elle produisit de gros boutons chez les gens et les bêtes. Ce fut la sixième plaie.

Ensuite Moïse leva sa main vers le ciel et il y eut des tonnerres et de la grêle. On n’avait jamais vu grêle semblable dans le pays.

La huitième plaie fut une invasion de sauterelles. Pareils essaims ne s’étaient encore jamais vus. Les sauterelles dévorèrent tout ce qu’avait épargné la grêle.

La neuvième plaie fut celle des ténèbres. Une obscurité profonde couvrit le pays pendant trois jours, mais Israël avait de la lumière.

Alors Dieu dit aux Israélites d’asperger les montants de leurs portes avec du sang de bouc ou de bélier. Puis l’ange de Dieu parcourut l’Égypte. Quand il voyait du sang sur une maison, il en épargnait les occupants. Mais dans toutes les maisons non marquées de ce signe, il tuait les premiers-nés des hommes et des bêtes. Ce fut la dixième plaie.

Après cette dernière plaie, Pharaon ordonna aux Israélites de partir. Le peuple de Dieu, qui était prêt, se mit en marche cette nuit-là même, quittant l’Égypte.

VOYEZ ce qui se passe! L’homme qui tend son bâton sur la mer Rouge, c’est Moïse. Ceux qui se tiennent à ses côtés sur l’autre rive, ce sont les Israélites. Mais Pharaon et son armée périssent engloutis par les flots. Comment cela est-il arrivé?

Ainsi que nous l’a appris la page précédente, après la dixième plaie, Pharaon ordonna aux Israélites de quitter le pays. Ceux-ci se mirent en marche. Ils étaient environ 600 000 hommes, sans compter les femmes et les enfants. À eux se joignit une foule nombreuse de gens qui croyaient en Jéhovah. Tous emmenèrent leur petit et leur gros bétail.

Avant de partir, les Israélites demandèrent aux Égyptiens des objets d’argent, des objets d’or et des vêtements. Si grande était l’épouvante où les avait jetés le dernier fléau que les Égyptiens leur donnèrent tout ce qu’ils réclamaient.

Après quelques jours de marche, les Israélites arrivèrent à la mer Rouge. Ils campèrent sur ses bords. Or Pharaon et ses hommes regrettaient d’avoir renvoyé Israël. ‘Qu’avons-nous fait là!’ disaient-ils.

Une fois de plus, Pharaon changea d’avis. Il fit vite atteler ses chars de guerre et mobiliser ses troupes. Puis il donna la chasse aux Israélites avec six cents chars d’élite et tous les autres chars du pays.

À la vue de Pharaon et de ses troupes lancés à sa poursuite, Israël fut saisi de terreur. Toute issue lui était coupée. La mer Rouge s’étendait d’un côté et de l’autre s’avançaient les Égyptiens. Mais Jéhovah intervint en mettant une nuée entre les deux camps, nuée qui dérobait Israël aux yeux de ses poursuivants, les empêchant de l’attaquer.

Puis Jéhovah ordonna à Moïse de tendre son bâton sur la mer Rouge. Moïse obéit et Jéhovah fit souffler un fort vent d’est. Les flots de la mer se divisèrent et se dressèrent immobiles de côté et d’autre.

Alors les Israélites se mirent à traverser à pied sec. Il fallut des heures aux millions de fugitifs et à leurs troupeaux pour atteindre heureusement l’autre rive. Or voici que les Égyptiens aperçurent de nouveau les Israélites. Leurs esclaves s’évadaient! Aussitôt ils pénétrèrent à leur suite au milieu de la mer.

À la vue des Égyptiens qui s’aventuraient dans la mer, Jéhovah fit perdre les roues à leurs chars. Frappés de panique, les poursuivants s’écrièrent: ‘Jéhovah combat pour Israël! Fuyons!’ Mais il était trop tard.

Car c’est à ce moment-là que Jéhovah ordonna à Moïse de tendre son bâton sur la mer Rouge (voyez l’image). Moïse obéit et les murailles d’eau se rejoignirent, recouvrant les Égyptiens et leurs chars. Or toute l’armée était entrée à la suite d’Israël au milieu de la mer. Elle périt tout entière.

Grande fut l’allégresse du peuple de Dieu. Les hommes entonnèrent un chant en l’honneur de Jéhovah. ‘Jéhovah a remporté une éclatante victoire’, disaient-ils. ‘Il a jeté à la mer chevaux et cavaliers.’ Miriam, sœur de Moïse, prit son tambourin et toutes les femmes la suivirent avec leurs tambourins. Elles se mirent à danser joyeusement et reprenaient en chœur: ‘Jéhovah a remporté une éclatante victoire. Il a jeté à la mer chevaux et cavaliers.’

QUE peuvent bien ramasser ces gens? C’est quelque chose de blanc, de floconneux, de fin comme du givre. Mais ce n’est pas du givre; c’est une substance qui se mange.

Il n’y avait pas un mois que les Israélites étaient sortis d’Égypte, et les voici dans le désert. Comme il y pousse très peu de nourriture, ils se plaignirent, en disant: ‘Que n’avons-nous péri en Égypte! Là au moins nous avions tout à satiété.’

Alors Jéhovah dit: ‘Je vais faire pleuvoir de la nourriture du haut du ciel.’ Ainsi fit-il. Le lendemain, à la vue de la substance blanche qui était tombée du ciel, les Israélites se demandèrent entre eux: ‘Qu’est-ce donc?’

Moïse leur dit: ‘C’est le pain que vous procure Jéhovah.’ Le peuple l’appela du nom de MANNE. La manne avait un goût de galette au miel.

‘Ramassez-en, chacun selon ce qu’il mange’, ordonna Moïse. Les Israélites en ramassaient donc chaque matin et, quand le soleil chauffait, ce qui restait sur le sol fondait.

Moïse dit encore: ‘Que personne n’en réserve pour le lendemain.’ Mais il y en eut qui n’écoutèrent pas Moïse et qui en gardèrent pour le jour suivant. Savez-vous ce qui arriva? Les vers s’y mirent et cela sentit mauvais.

Il y avait un jour de la semaine, cependant, où le peuple devait en ramasser une quantité double. C’était le sixième jour. Il fallait en mettre de côté pour le lendemain, car Jéhovah ne faisait pas tomber de manne le septième jour. On en gardait donc pour ce jour-là. Il ne s’y mettait pas de vers et cela ne sentait pas mauvais. C’était encore un miracle!

Tant que les Israélites furent dans le désert, Jéhovah les nourrit de la manne.

ENVIRON deux mois après sa sortie d’Égypte, Israël arriva au pied du mont Sinaï, ou mont Horeb, c’est-à-dire à l’endroit même où Jéhovah avait parlé à Moïse du milieu du buisson en feu. Le peuple établit là son camp.

Tandis que le peuple attendait en bas, Moïse gravit la montagne. Quand il fut parvenu au sommet, Jéhovah lui fit part de sa volonté: Israël devait lui obéir et devenir son peuple particulier. Moïse descendit de la montagne et vint rapporter aux Israélites les paroles divines. Ceux-ci se déclarèrent prêts à obéir à Jéhovah.

Jéhovah fit alors une chose étonnante. Il rendit tout fumant le sommet du Sinaï et produisit des tonnerres. Et il dit au peuple: ‘Je suis Jéhovah qui t’ai fait sortir d’Égypte.’ Puis il énonça ce commandement: ‘Tu n’adoreras pas d’autres dieux que moi.’

Il énonça ensuite neuf autres commandements ou lois. Le peuple, saisi d’effroi, dit alors à Moïse: ‘Parle-nous, toi, mais que Dieu ne nous parle pas, de peur que nous ne mourions.’

Par la suite, Jéhovah dit à Moïse: ‘Monte vers moi à la montagne. Je te donnerai deux tablettes de pierre sur lesquelles j’ai écrit les dix lois que doit observer le peuple.’ Moïse gravit de nouveau la montagne et y demeura 40 jours et 40 nuits.

Dieu avait beaucoup d’autres lois pour son peuple. Moïse les mit par écrit. Jéhovah lui remit aussi les deux tablettes portant les dix lois qu’il avait énoncées devant tout le peuple et qu’on appelle les Dix Commandements.

Si les Dix Commandements sont des lois importantes, les nombreuses autres lois données à Israël ne le sont pas moins. Voici ce que dit une de ces lois: ‘Tu dois aimer Jéhovah de tout ton cœur, de toute ton âme et de toute ta force.’ Et une autre prescrit ceci: ‘Tu dois aimer ton prochain comme toi-même.’ Selon Jésus, ce sont là les deux plus grands commandements que Jéhovah ait donnés à Israël. Plus loin, vous en apprendrez davantage sur Jésus Christ et son enseignement.

MAIS que se passe-t-il donc? Que fait le peuple? Il invoque un veau! Qu’est-ce qui lui a pris?

Comme le séjour de Moïse sur la montagne se prolongeait, le peuple dit: ‘Nous ignorons ce qui lui est arrivé. Faisons-nous donc un dieu qui marche à notre tête!’

‘Soit’, dit Aaron, frère de Moïse. ‘Ôtez les boucles d’or que vous avez aux oreilles et apportez-les-moi.’ Prenant cet or, Aaron le fondit et en fit un veau d’or. Alors les Israélites s’écrièrent: ‘Voilà notre Dieu, qui nous a fait sortir d’Égypte!’ Puis ils se divertirent et adorèrent le veau d’or.

À cette vue, Jéhovah fut enflammé de colère. Il dit à Moïse: ‘Vite, redescends! Le peuple se conduit très mal. Il a oublié toutes mes lois et se prosterne devant un veau d’or.’

Moïse obéit. Comme il approchait du camp, il vit le veau et le peuple qui chantait et dansait tout autour. Pris d’une violente colère, il brisa en les jetant à terre les deux tablettes qu’il avait en main et sur lesquelles étaient écrites les lois de Dieu. Il prit le veau d’or et le fit fondre. Puis il le réduisit en poudre.

Le peuple s’était très mal conduit. Aussi Moïse ordonna-t-il à un certain nombre d’hommes de prendre leur épée et de mettre à mort les adorateurs du veau d’or. Sous leurs coups tombèrent trois mille rebelles. Cet épisode biblique nous montre qu’il faut nous garder d’adorer d’autres dieux que Jéhovah.

QUELLE est cette construction? C’est une tente spéciale pour le culte de Jéhovah. On l’appelle aussi le tabernacle. Les Israélites achevèrent la construction du tabernacle un an après leur sortie d’Égypte.

C’est Jéhovah qui voulait une telle demeure. Quand Moïse était sur le mont Sinaï, Jéhovah lui montra quel genre de tente il désirait. Ce devait être une tente démontable et transportable. Ainsi fut fait. Les Israélites fabriquèrent une tente mobile qu’ils démontaient et emportaient avec eux dans tous leurs déplacements dans le désert.

Cette tente se composait de deux pièces. La petite pièce du fond abritait un coffre surmonté de deux chérubins en or. C’était l’arche de l’alliance. Dieu avait de nouveau écrit les Dix Commandements sur deux tablettes de pierre, Moïse ayant brisé les deux premières. Ces deux tablettes furent conservées dans l’arche de l’alliance, ainsi qu’une jarre pleine de manne. Qu’est-ce que la manne? Vous en souvenez-vous?

Ce fut Aaron, frère de Moïse, que Jéhovah choisit comme grand prêtre chargé d’officier en faveur du peuple. Ses fils lui furent adjoints comme prêtres.

Quant à l’autre pièce, elle était deux fois plus grande que celle du fond. Elle abritait l’autel sur lequel les prêtres faisaient brûler de l’encens. (C’est la petite caisse d’où s’élève de la fumée.) Elle était éclairée par un porte-lampes à sept lampes. Un troisième objet la meublait encore: une table sur laquelle étaient placés en permanence douze pains.

La tente était entourée d’une cour. Dans cette cour il y avait un bassin rempli d’eau. Les prêtres se lavaient avec cette eau. Il y avait aussi un autel sur lequel les bêtes immolées étaient brûlées en offrande à Jéhovah. La tente occupait le milieu du camp, et les Israélites étaient installés tout autour.

ADMIREZ la grosseur de ces fruits. La grappe de raisin, flanquée de figues et de grenades, est énorme. Il faut être à deux pour la porter avec une perche. D’où viennent ces fruits splendides? Du pays de Canaan. Rappelons que c’est dans ce pays que vécurent Abraham, Isaac et Jacob. Mais une famine obligea Jacob et sa famille à aller s’établir en Égypte. Or voici que maintenant, soit 216 ans plus tard, Moïse ramenait les Israélites en terre de Canaan. Les voici à Cadès, dans le désert.

Les habitants du pays de Canaan étaient des gens méchants. Aussi Moïse envoya-t-il douze espions explorer ce pays. Il leur dit: ‘Voyez si ses habitants sont nombreux et forts, et si la terre est fertile. N’oubliez pas de rapporter des fruits.’

De retour à Cadès, les espions firent ce rapport à Moïse: ‘Ce pays est vraiment un beau pays. En voici les fruits.’ Mais dix des espions dirent: ‘Ses habitants sont redoutables. Nous nous ferons tous tuer si nous tentons de nous emparer de ce pays.’

À ces mots, les Israélites prirent peur. ‘Que ne sommes-nous morts en Égypte ou dans ce désert!’ s’écrièrent-ils. ‘Nous périrons tous au combat, tandis que nos femmes et nos enfants seront faits prisonniers. Donnons-nous un autre chef que Moïse et retournons en Égypte!’

Mais deux des espions, Josué et Caleb, comptaient sur Jéhovah. Ils tentèrent de calmer le peuple. ‘N’ayez pas peur!’ disaient-ils, ‘Jéhovah est avec nous. Nous aurons vite fait de nous emparer du pays.’ Mais le peuple ne les écouta pas et voulut même les tuer.

Cela mit Jéhovah dans une grande colère. Il dit à Moïse: ‘De tous ceux-là, aucun ne verra le pays de Canaan, depuis l’âge de vingt ans et au delà. Ils ont vu mes miracles en Égypte et, pourtant, ils n’ont pas confiance en moi. Ils erreront dans le désert pendant quarante ans, jusqu’à ce qu’ils soient tous morts. Il n’y a que Josué et Caleb qui entreront en Canaan.’

VOICI un bâton qui a fait éclore des fleurs et mûrir des amandes. C’est le bâton (ou la baguette) d’Aaron. Fleurs et fruits ont surgi en une seule nuit. Pourquoi ce prodige?

Les Israélites marchaient dans le désert depuis un certain temps. Parmi eux il y avait des gens qui supportaient mal que Moïse fût le chef et Aaron le grand prêtre. Coré était du nombre de ces mécontents, ainsi que Dathan, Abiram et 250 chefs du peuple. Un jour, tous ceux-ci vinrent trouver Moïse et lui dirent: ‘Pourquoi vous mettez-vous au-dessus de nous?’

Moïse dit à Coré et à ses partisans: ‘Demain matin, prenez des porte-feu et mettez-y de l’encens. Puis venez au tabernacle. Alors on verra quel est celui que choisira Jéhovah.’

Le lendemain, donc, Coré et ses 250 partisans se rendirent à l’entrée du tabernacle, accompagnés de nombreux autres mécontents venus apporter leur soutien. Jéhovah était dans une grande colère. Alors Moïse dit: ‘Écartez-vous des tentes de ces hommes méchants.’ Le peuple s’éloigna des tentes de Coré, de Dathan et d’Abiram.

Puis Moïse dit: ‘À ceci vous saurez quel est celui qu’a choisi Jéhovah: le sol va se fendre et engloutir les rebelles.’

À peine Moïse avait-il prononcé ces paroles que la terre s’entrouvrit, engloutissant la tente et les possessions de Coré, ainsi que Dathan, Abiram et leurs maisonnées. À leurs cris, les Israélites, pris de panique, se dirent: ‘Fuyons, sinon la terre va nous engloutir aussi!’

Quant à Coré et ses 250 partisans, ils se tenaient toujours devant le tabernacle. Alors Jéhovah fit jaillir un feu, qui les consuma. Puis il dit à Éléazar, fils d’Aaron, de prendre les porte-feu des morts et d’en faire des plaques pour recouvrir l’autel. Ce revêtement servirait de signe aux Israélites, leur rappelant que personne excepté Aaron et ses fils ne pouvait exercer la prêtrise.

Mais Jéhovah tenait à marquer de façon encore plus nette que c’étaient Aaron et ses fils qu’il avait choisis comme prêtres. Il dit à Moïse: ‘Demande à chaque chef de tribu de t’apporter son bâton. Pour la tribu de Lévi, demande à Aaron de t’apporter le sien. Puis dépose tous ces bâtons dans le tabernacle, devant l’arche de l’alliance. Le bâton de l’homme que j’ai choisi fleurira.’

Le lendemain, quand Moïse alla voir, voici que le bâton d’Aaron avait produit des fleurs et des amandes mûres. Comprenez-vous maintenant pourquoi Jéhovah opéra ce prodige?

DIX, vingt, trente, trente-neuf ans passèrent, et les Israélites étaient toujours dans le désert. Cependant Jéhovah ne les abandonnait pas. Il les nourrissait de la manne. Il les guidait le jour par une colonne de nuée et la nuit par une colonne de feu. Pendant ces longues années, leurs vêtements ne s’usèrent pas et leurs pieds ne s’enflèrent pas.

Vint le premier mois de la 40^e année depuis leur sortie d’Égypte. Les voici de nouveau à Cadès. Ils y avaient déjà séjourné près de 40 ans auparavant, à l’époque où Moïse envoya douze espions explorer le pays de Canaan. Et, comme autrefois, les choses se gâtèrent à Cadès.

Les Israélites ne trouvaient pas d’eau. Ils s’en prirent alors à Moïse. ‘Que ne sommes-nous morts!’ disaient-ils. ‘Pourquoi nous avoir fait monter d’Égypte pour nous mener en ce lieu affreux où rien ne pousse? Il n’y a ni céréales, ni figues, ni raisins, ni grenades, et pas d’eau à boire.’

Moïse et Aaron allèrent alors prier au tabernacle, et Jéhovah dit à Moïse: ‘Rassemble le peuple! Puis, devant tout Israël, parle au rocher là-bas. Il en sortira de l’eau en quantité suffisante pour le peuple et pour le bétail.’

Moïse rassembla donc le peuple et dit: ‘Écoutez, vous qui n’avez pas confiance en Dieu. Va-t-il falloir que Aaron et moi nous vous tirions de l’eau de ce rocher?’ Sur quoi Moïse frappa le rocher par deux fois avec son bâton. Il en jaillit de l’eau en abondance, suffisamment pour abreuver le peuple et le bétail.

Mais Jéhovah était en colère contre Moïse et Aaron. N’avaient-ils pas dit que c’étaient eux qui allaient tirer de l’eau du rocher? En réalité, c’est Jéhovah qui fit sortir l’eau. Comme Moïse et Aaron n’avaient pas dit la vérité, Jéhovah leur annonça qu’il allait les punir. ‘Vous ne ferez pas entrer mon peuple en Canaan’, leur dit-il.

Les Israélites ne tardèrent pas à quitter Cadès. Peu après ils arrivèrent au mont Hor. C’est là que mourut Aaron, au sommet du mont Hor, à l’âge de 123 ans. Sa mort affecta douloureusement les Israélites, qui le pleurèrent pendant trente jours. C’est son fils Éléazar qui lui succéda comme grand prêtre d’Israël.

LE SERPENT enroulé autour du poteau n’est pas un vrai serpent. C’est un serpent de cuivre. Sur l’ordre de Jéhovah, Moïse l’a dressé sur un poteau afin qu’on puisse le regarder et rester en vie. Les serpents sur le sol, eux, sont bien réels. Ils mordent le peuple et le rendent malade. Pourquoi?

C’est parce que le peuple parlait contre Dieu et contre Moïse. Il disait: ‘Pourquoi nous avez-vous fait sortir d’Égypte pour mourir dans le désert? Il n’y a ici ni nourriture ni eau, et nous sommes dégoûtés de la manne.’

Or la manne était un aliment agréable. C’était un don miraculeux de Jéhovah, de même que l’eau dans le désert. Mais le peuple oubliait les bienfaits divins. Son ingratitude fit que cette fois Jéhovah envoya contre lui les serpents, qui le mordaient et faisaient mourir beaucoup de monde.

Enfin le peuple vint dire à Moïse: ‘Nous avons péché en parlant contre Jéhovah et contre toi. Implore Dieu pour qu’il éloigne de nous les serpents.’

Moïse pria pour le peuple. Dieu lui dit alors de faire un serpent de cuivre et de le mettre sur un poteau afin que pût le regarder quiconque était atteint d’une morsure. Ainsi fit Moïse, et tous ceux qui étaient mordus et regardaient ce serpent, retrouvaient la santé.

Cet épisode biblique renferme une leçon. Nous ressemblons tous, en un sens, aux Israélites mordus par les serpents. En effet, nous sommes tous des mourants. Que voyez-vous autour de vous? Des gens qui vieillissent et qui meurent. C’est par suite de la désobéissance de nos premiers parents. Mais Jéhovah nous offre un moyen de salut.

Jéhovah envoya sur la terre son Fils Jésus Christ. Faussement accusé, Jésus fut pendu à un poteau. C’est pour nous sauver que Dieu a fait don de son Fils. Si nous regardons vers Jésus, si nous marchons sur ses traces, nous obtiendrons la vie éternelle.