La ride des Galápagos était un site prometteur : elle appartient à un rift sous-marin très volcanique courant au milieu d’une chaîne montagneuse segmentée qui s’étire tout autour de la terre et qu’on appelle système des dorsales médio-océaniques. Ce système colossal d’environ 65 000 kilomètres de long serpente autour de la planète comme la couture d’une balle de tennis. Si les océans ne le recouvraient pas, il serait “ de loin le trait physique dominant de la planète, écrit Jon Erickson dans son livre Géologie marine (angl.). Sa superficie est supérieure à celle de toutes les grandes chaînes montagneuses émergées réunies ”.

Le système des dorsales médio-océaniques a pour caractéristique principale d’être essentiellement une formation double : deux chaînes parallèles d’une altitude de 3 000 mètres par rapport au sol océanique. Entre ces deux chaînes se trouvent les abîmes les plus profonds de la planète, des canyons qui mesurent jusqu’à 20 kilomètres de large et 6 kilomètres de profondeur (le Grand Canyon, en Amérique du Nord, est quatre fois moins profond !). Au fond de ces abîmes courent des zones de rift truffées de volcans. Quand les scientifiques ont étudié pour la première fois le segment atlantique de cette formation, appelé dorsale médio-atlantique, leurs instruments ont révélé une activité volcanique si intense “ qu’on aurait dit que la Terre vomissait ses entrailles ”, explique M. Erickson.

Là où elles s’écartent l’une de l’autre, elles s’amincissent et forment les rifts des dorsales médio-océaniques. La vitesse de déplacement des plaques est en moyenne de trois centimètres par an.

La théorie de la tectonique des plaques veut que la divergence des plaques le long des dorsales médio-océaniques provoque la montée de roche en fusion. Cette roche, qui vient du manteau, la région située sous la croûte terrestre, forme de la croûte océanique nouvelle le long de la zone de rift, mais les plaques ne se soudent pas pour autant. Non, elles continuent à s’éloigner l’une de l’autre, de sorte que le système des rifts ressemble à une immense plaie qui ne se referme jamais.