C’est précisément d’un tel dirigeant — fort, opportuniste et doté d’un certain charisme — dont a besoin un régime fasciste pour fonctionner. D’ailleurs, Mussolini et Hitler n’étaient-​ils pas appelés respectivement Il Duce et der Führer, c’est-à-dire “le conducteur”?

En fait, les manifestations d’antisémitisme dans ce dernier pays furent considérées par nombre d’Italiens comme une indication que Hitler était en train de remplacer Mussolini comme figure de proue du fascisme. L’influence de Hitler sur le fascisme italien allait d’ailleurs s’accentuer.

“Là où Mussolini aurait exhorté ses compatriotes à imiter les Romains de l’Antiquité, explique A. Cassels, la révolution spirituelle nazie visait à inciter les Allemands non seulement à agir comme les géants teutons de jadis, mais à se faire la réincarnation de ces héros tribaux au XX^e siècle.” En d’autres termes, l’Italie, en retard sur le plan industriel, souhaitait reconquérir sa gloire passée en entrant dans le XX^e siècle.

Combattre? En effet. “Seule la guerre porte à leur plus haut degré l’ensemble des énergies humaines et confère la noblesse aux peuples qui ont le courage de la mener à bonne fin”, a déclaré un jour Mussolini. Et d’ajouter: “La guerre est à l’homme ce que la maternité est à la femme.” Il qualifiait la paix perpétuelle de “déprimante”, parlant d’elle comme d’“une négation de toutes les vertus fondamentales de l’homme”. Par ces mots, Mussolini ne faisait que reprendre la pensée de Treitschke, qui affirmait que la guerre est une nécessité et que la bannir du monde ne serait pas seulement profondément immoral, mais “causerait l’atrophie de nombreuses forces essentielles et sublimes de l’âme humaine”.

En 1922, les fascistes étaient déjà suffisamment puissants pour que Mussolini soit nommé à la fonction de premier ministre; une position dont il allait bientôt se servir pour se hisser au rang de dictateur. Pour ce qui touchait aux salaires, aux heures de travail et aux objectifs de production, les entreprises industrielles privées étaient soumises à un contrôle gouvernemental strict. En fait, on encourageait la libre entreprise seulement dans la mesure où elle servait les intérêts du gouvernement. Les partis politiques autres que le parti fasciste étaient interdits, de même que les syndicats. L’État manipulait adroitement les médias, réduisant au silence les opposants par la censure. On s’attachait particulièrement à endoctriner les jeunes, et la liberté individuelle était considérablement restreinte.