Dans ses propres inscriptions, Nabonide se prétend de descendance noble. Une tablette trouvée près de la ville antique de Harân révèle que la mère ou la grand-mère de Nabonide était une adoratrice du dieu-lune Sîn (Ancient Near Eastern Texts, par J. Pritchard, 1974, p. 311, 312). Devenu roi, Nabonide manifesta une grande dévotion pour le culte du dieu-lune, aussi bien à Harân qu’à Our, où ce dieu occupait une position dominante. — Voir PHOTO, vol. 2, p. 324.

Des tablettes cunéiformes datant de la huitième année du règne de Neboukadnetsar (Nisan 617-Nisan 616 av. n. è.) présentent un certain Nabounaʼid comme celui “ qui est au-dessus de la ville ” et des historiens pensent qu’il s’agit du Nabonide qui devint roi par la suite. Toutefois, cela signifierait que Nabonide était très jeune lorsqu’il fut placé à ce poste administratif et qu’il était très âgé lors de la chute de Babylone, quelque 77 ans plus tard (539 av. n. è.).

Nabonide monta sur le trône à la suite de l’assassinat de Labashi-Mardouk. Toutefois, dans une de ses inscriptions, Nabonide se qualifie de “ puissant représentant ” de Neboukadnetsar et de Nériglissar ; il affirmait donc avoir accédé au trône par des moyens légitimes et ne pas être un usurpateur.

Dans ses prières au dieu-lune, sur plusieurs prismes, Nabonide s’adjoint son fils premier-né, Belshatsar (Documents From Old Testament Times, par D. Thomas, 1962, p. 73 ; La Bible et les découvertes modernes en Palestine, en Égypte et en Assyrie, par F. Vigouroux, Paris, 1896, tome IV, p. 355). Une inscription rapporte que dans sa troisième année, avant d’entreprendre la campagne qui aboutit à la prise de Téma en Arabie, Nabonide nomma Belshatsar roi de Babylone. Le même texte indique que Nabonide offensa la population de son empire en se consacrant essentiellement au culte du dieu-lune et en ne se trouvant pas à Babylone pour célébrer la fête du Nouvel An. Le document connu sous le nom de Chronique de Nabonide révèle qu’aux 7^e, 9^e, 10^e, et 11^e années de son règne, Nabonide était dans la ville de Téma ; et à chaque fois, le texte déclare : ‘ Le roi n’alla pas à Babylone. Nabû n’alla pas à Babylone. Bēl ne sortit pas. La fête du Nouvel An ne fut pas célébrée. ’ (Chroniques mésopotamiennes, par J.-J. Glassner, Paris, 1993, p. 202, 203). Les archives des autres années sont incomplètes, car le texte est détérioré.

Au sujet de la ville-oasis de Téma, il est précisé ailleurs : “ Il mit en valeur la ville, il [y] bâtit [son palais (?)] ; comme le palais de Babylone il le (?) bâtit. ” (Textes du Proche-Orient ancien et histoire d’Israël, par J. Briend et M.-J. Seux, Paris, 1977, p. 149). Il semble que Nabonide établit sa résidence royale à Téma ; d’autres textes montrent que des caravanes de chameaux y acheminaient des provisions en provenance de Babylonie. Sans renoncer à son rang de roi de l’empire, Nabonide confia l’administration du gouvernement de Babylone à Belshatsar. Téma était au carrefour des voies suivies, dans l’Antiquité, par les caravanes qui transportaient de l’or et des épices à travers l’Arabie. Par conséquent, l’intérêt que lui accordait Nabonide s’explique peut-être par des raisons économiques, ou par des considérations de stratégie militaire. On a également émis l’hypothèse que Nabonide jugea préférable, du point de vue politique, d’administrer les affaires de Babylone par l’intermédiaire de son fils. D’autres facteurs, tels que le climat salutaire de l’endroit et la prépondérance du culte de la lune en Arabie, ont également été avancés pour expliquer la préférence que Nabonide donnait apparemment à Téma.

On ne dispose d’aucune information sur les activités de Nabonide entre sa 12^e année et sa dernière année. Prévoyant l’agression des Mèdes et des Perses conduits par Cyrus le Grand, Nabonide s’était allié avec l’Empire lydien et l’Égypte. La Chronique de Nabonide rapporte que Nabonide était revenu à Babylone l’année où les Mèdes et les Perses lancèrent leur attaque. On célébrait la fête du Nouvel An et on avait apporté les différents dieux de Babylonie dans la ville. À propos de l’avance de Cyrus, la chronique déclare qu’après avoir remporté une victoire à Opis (Upû) il s’empara de Sippar (à quelque 60 km au N. de Babylone) et “ Nabonide s’enfuit ”. Puis le récit retrace la conquête de Babylone par les Mèdes et les Perses, et rapporte qu’à son retour dans la ville Nabonide fut fait prisonnier (Chroniques mésopotamiennes, p. 204).