CHARGÉE de provisions, de pièces de rechange et de publications bibliques, la Land Rover de couleur crème partie de Windhoek, la capitale du Sud-Ouest africain (Namibie), roulait en direction du nord. Quand cela se passait-​il? En mai 1981. Tandis qu’ils roulaient à travers la campagne plate et aride, les quatre passagers avaient le temps de méditer sur le voyage excitant qui les attendait.

Le conducteur, Chris du Plessis, et son compagnon étaient Témoins de Jéhovah et pionniers permanents, c’est-à-dire prédicateurs à plein temps du message du Royaume. Ils venaient de passer plusieurs semaines excellentes à Katatura, la grande agglomération noire proche de Windhoek. Ces deux jeunes gens s’étaient pris de passion pour la prédication de la bonne nouvelle du Royaume de maison en maison parmi les Noirs, car ceux-ci avaient un abord amical et le message biblique suscitait une bonne réaction chez eux.

On avait demandé aux deux jeunes hommes de conduire le surveillant de circonscription, Schalk Coetzee, et sa femme auprès de groupes isolés de Témoins au nord du pays, où certaines routes sont impraticables pour les véhicules ordinaires. Avec la Land Rover, ils pouvaient camper n’importe où: les Coetzee dormaient “au rez-de-chaussée”, à l’intérieur du véhicule, et les deux garçons “à l’étage”, dans une tente installée sur le toit.

Au bout de 370 kilomètres, le groupe atteignit le “triangle de la mort”, ainsi nommé parce que de nombreuses personnes y ont perdu la vie, victimes de la guérilla incessante menée par des commandos venus de l’Angola. Plus au nord, ils virent plusieurs épaves de voitures, mais ne rencontrèrent aucun problème.

C’est à Ondangua, un poste militaire proche de l’Angola, qu’ils firent leur première visite. Des pionniers spéciaux s’occupaient de la petite congrégation qui s’y trouvait. Christo Els et Elizabeth, sa femme, avaient appris le langage autochtone, le ndonga, ce qui avait été un véritable défi. Mais les gens écoutaient facilement et étaient très respectueux de la Bible. Quelquefois, Christo devait labourer à la place des gens avec des ânes et sa femme biner le champ afin que ces personnes aient du temps pour écouter le message du Royaume.

La région étant une zone de combat, ceux qui voyageaient par les chemins caillouteux risquaient d’être emportés par une mine. Christo et Elizabeth empruntaient donc souvent les chemins de brousse sablonneux avec leur voiture, et les gens qu’ils croisaient étaient très surpris qu’ils ne portent pas d’armes.

Ils ont éprouvé une grande joie à rendre visite aux Ovahimbas, une peuplade qui mène une vie primitive dans une partie isolée du pays; ces indigènes sont vêtus de peaux de bêtes et ont le corps enduit d’ocre. Les pionniers utilisaient une publication à la traduction de laquelle ils avaient participé. C’était formidable de voir ces gens apprécier le message du Royaume.

Une assemblée d’une journée fut tenue au cours de la visite d’une semaine de frère Coetzee et de son groupe. Étant donné que la région était à peine peuplée, il y eut peu d’assistants. Mais tous furent enthousiasmés par le programme et l’excellente compagnie dont ils profitèrent dans cet avant-poste isolé.

La pointe de Caprivi

Après avoir fait une brève halte à Rundu pour obtenir des laissez-passer, le groupe pénétra dans la pointe de Caprivi. Comme le montre la carte, il s’agit d’une étroite bande de terre qui s’étend du nord-est de la Namibie jusqu’au fin fond de l’Afrique australe. Sa longueur et sa largeur maximale étant respectivement de 480 et 80 kilomètres, elle est limitrophe de l’Angola, de la Zambie et du Botswana. Bien que Caprivi soit aussi sous contrôle militaire, c’est un territoire plus paisible que ceux qui se trouvent à l’ouest.

La population de Caprivi est d’environ 40 000 habitants et se compose surtout de Noirs, bien que les Bochimans errent souvent dans la partie ouest de cette région. Beaucoup d’habitants parlent, lisent et écrivent l’anglais. Au cours de son voyage vers l’est, le groupe s’est souvent arrêté pour parler aux gens, et aussi pour profiter du paysage: des arbres et des animaux sauvages, dont des éléphants et des antilopes. À mesure qu’ils s’approchaient de Katima Mulilo, l’unique “ville” de cette région, les groupes de cases bien arrangées, au toit de chaume, se suivaient à intervalles de plus en plus rapprochés. Les pionniers furent fascinés par ce lieu, à tel point que lorsque Schalk Coetzee leur a demandé s’ils seraient disposés à servir dans cette contrée isolée, ils acceptèrent ce privilège avec joie.

Après un court séjour à Katima Mulilo, le quatuor repartit pour rendre visite au groupe isolé de Kasane, au nord du Botswana. Ils traversèrent le parc naturel du Chobe, longeant de-ci de-là de grands troupeaux de buffles et d’éléphants. Lorsqu’ils campaient la nuit, ils entendaient des lions rugir alentour.

À Kasane, ils prêchèrent de case en case à la mode africaine, les pionniers locaux leur servant d’interprètes. Les présentations sont lentes et solennelles. Debout à l’extérieur de la case, le visiteur appelle pour attirer l’attention. Quelqu’un répond, l’invitant à entrer et à s’asseoir. En général, toute la famille est convoquée pour l’écouter. Puis on échange longuement des salutations et on s’interroge sur la santé et l’origine de chacun. C’est alors seulement que le Témoin commence à discuter d’un sujet biblique.

Les Témoins locaux étaient vraiment heureux et reconnaissants envers le groupe d’être venu d’aussi loin pour leur rendre visite. Les réunions se tenaient dans une case en terre. C’est pourquoi Schalk Coetzee les a encouragés à bâtir leur propre Salle du Royaume.

De retour à Katima Mulilo, nos voyageurs eurent le plaisir de faire une visite d’une semaine aux Témoins du lieu. La nuit, ils campaient près du Zambèze, et goûtaient fort le silence, rompu seulement par de lointains coups de tambour, le “battement de cœur” de l’Afrique. Ils se sont aperçus que le groupe local était zélé, mais manquait de directives sur la façon de diriger les réunions, de prêcher de case en case, de légaliser correctement les mariages, etc.

Les visiteurs trouvèrent un vif plaisir dans la prédication. L’un deux déclara: “Lorsque les gens apprenaient que nous avions des livres qui parlaient de la Bible dans leur langue, le silozi, ils nous écrasaient presque, réclamant non seulement des livres mais encore quelqu’un pour les enseigner. C’était incroyable!”

À contrecœur, le groupe quitta ses nouveaux amis de Katima Mulilo et prit le chemin du retour. Ils passèrent une semaine avec la congrégation de Rundu, au nord de la Namibie. La plupart des frères étaient des réfugiés d’Angola qui parlaient portugais. Voilà qui posa un nouveau problème de langue. Après un voyage d’environ 4 000 kilomètres, ils arrivèrent à Windhoek, épuisés, mais heureux et remplis de reconnaissance envers Jéhovah pour les nombreux privilèges dont ils avaient pu jouir.

[Cartes/Illustration, page 21]

(Voir la publication)

NAMIBIE

ANGOLA

OVAMBOLAND

Ondangua

Rundu

Tsumeb

Otavi

Grootfontein

“Triangle de la mort”

Windhoek

POINTE DE CAPRIVI

Zambèze

Katima Mulilo

Kasane

BOTSWANA

OCÉAN ATLANTIQUE

[Illustration, page 23]

Le campement au bord du Zambèze à Katima Mulilo. Schalk Coetzee rédigeant son rapport hebdomadaire de surveillant de circonscription. Remarquez le logement “à l’étage” de la Land Rover.

[Illustration, page 24]

La prédication du Royaume à Kasane, au nord du Botswana.