• César
    Étude perspicace des Écritures (volume 1)

    • Les autres mentions de César dans la Bible s’appliquent à Néron, qui régna de 54 à 68 de n. è., année où il se suicida à l’âge d’environ 31 ans. C’est de Néron que Paul parla quand il comparut devant Festus, à Césarée, sans doute vers 58. Paul nia être coupable d’actions contre César et refusa d’être jugé à Jérusalem. Il déclara : “ Je me tiens devant le tribunal de César, où je dois être jugé. [...] J’en appelle à César ! ” (Ac 25:1, 6-11). Paul usait ici de ses droits de citoyen romain. On pouvait en effet faire appel à César soit après le verdict, soit avant, à n’importe quel moment au cours du procès. Comme Festus ne désirait manifestement pas juger lui-même cette affaire et qu’espérer un jugement équitable à Jérusalem était pour ainsi dire vain, Paul demanda en bonne et due forme à être jugé par la plus haute instance de l’empire. Il semble que dans certains cas, par exemple celui d’un voleur, d’un pirate ou d’un séditieux pris sur le fait, l’appel pouvait être rejeté. C’est probablement pour cette raison que, avant d’agréer la requête de Paul, Festus s’entretint avec “ l’assemblée des conseillers ”. Plus tard, Festus fit comparaître Paul devant Hérode Agrippa II, qui lui rendait visite, afin d’obtenir des renseignements plus clairs à transmettre à “ l’Auguste ”, c’est-à-dire Néron, lorsqu’il lui soumettrait le cas de Paul (Ac 25:12-27 ; 26:32 ; 28:19). Mais l’appel de Paul servait un autre dessein, son transfert à Rome, où il avait dit vouloir se rendre (Ac 19:21 ; Rm 15:22-28). La promesse prophétique de Jésus et le message d’un ange que Paul reçut par la suite confirmèrent que Dieu dirigeait les événements. — Ac 23:11 ; 27:23, 24.

      C’est apparemment durant son premier emprisonnement à Rome que Paul écrivit aux Philippiens (vers 60-61 de n. è.). À la fin de sa lettre, il ajouta les salutations des frères de Rome, “ surtout [de] ceux de la maisonnée de César ”. (Php 4:21, 22.) Par “ maisonnée de César ”, il ne faut pas nécessairement entendre la famille proche de Néron, l’empereur du moment, mais peut-être le personnel administratif, les esclaves et les petits fonctionnaires au service de César. Il n’est pas précisé si ces membres de la maisonnée de César devinrent chrétiens grâce à la prédication de Paul. Si — mais on ne peut l’affirmer — son lieu de détention avait un lien avec la Garde prétorienne (Php 1:13), cela voudrait dire qu’il se trouvait et qu’il prêcha à proximité du palais de Néron, donc d’un grand nombre de gens de “ la maisonnée de César ”. (Ac 28:16, 30, 31.) Quelles que soient les circonstances dans lesquelles Paul rencontra les chrétiens de la maisonnée de César, ceux-ci portaient apparemment un intérêt particulier aux frères de Philippes. Comme Philippes était une colonie romaine où vivaient beaucoup de soldats et de serviteurs de l’État à la retraite, peut-être certains des chrétiens habitant cette ville étaient-ils des parents ou des amis de ceux dont Paul transmettait les salutations.

      En 64, un immense incendie ravagea Rome ; environ un quart de la ville fut détruit. Tacite, historien romain, rapporte que Néron fit accuser les chrétiens pour se protéger de la rumeur selon laquelle c’était lui qui avait ordonné cet incendie (Annales, XV, XLIV). On procéda donc à des arrestations en masse ; les chrétiens et ceux qu’on soupçonnait de l’être furent torturés ; beaucoup furent mis à mort et certains furent même brûlés vifs en public. Ces événements semblent avoir marqué le début d’une grande vague de persécution fomentée non par les adversaires religieux des chrétiens, mais par des hommes politiques déterminés à faire disparaître la congrégation chrétienne. Paul, qui avait probablement été libéré après deux ans de détention à Rome (vers 59-61 de n. è.), fut sans doute incarcéré une deuxième fois à ce moment-là (vers 65). De l’avis général, il fut ensuite exécuté sur l’ordre de Néron. — Voir 2Tm 1:16, 17 ; 4:6-8.

      La révolte juive éclata en 66 de n. è., deux ans avant la mort de Néron,