VOILÀ 300 ans environ, Isaac Newton émettait une théorie sur le phénomène de la gravitation. Pour l’illustrer, il imagina un homme jetant un objet du sommet d’une montagne extraordinairement haute. Si l’on se bornait à lâcher l’objet, celui-ci tomberait droit vers le sol, comme le ferait une pomme se détachant d’une branche.

Si, par contre, on lançait l’objet en avant, il décrirait une courbe avant d’atteindre le sol. En poursuivant le raisonnement, Newton formula l’hypothèse que, lancé suffisamment fort, l’objet décrirait une orbite autour de la terre.

À partir de cette théorie, le rapport entre la gravitation et les mouvements de la lune et des planètes lui apparut clairement: si la lune décrivait une orbite autour de la terre, c’était en raison de l’attraction que cette dernière exerçait sur elle; quant aux planètes, elles étaient maintenues dans leur orbite par la force gravitationnelle du soleil.

Une loi universelle

Après des études minutieuses, Newton mit cette loi universelle en équations. Exprimée en termes simples, elle disait que deux corps quelconques exercent l’un sur l’autre une force d’attraction qui est fonction de leur masse et de leur distance.

Même si certaines améliorations leur ont été apportées, les formules fondamentales de Newton sur la gravitation sont toujours valables aujourd’hui. Elles sont utilisées notamment dans l’élaboration de programmes spatiaux, comme celui qui, en 1985, a permis l’envoi d’une sonde à la rencontre de la comète de Halley. D’ailleurs, l’astronome anglais Edmond Halley s’était lui-​même servi des théories de son collègue Newton pour prédire l’année du retour de la comète.

Ses découvertes sur la gravitation ont donné à Newton une idée de l’ordre qui règne dans l’univers, ordre qui témoigne d’une conception intelligente. Toutefois, la gravitation était loin d’avoir livré tous ses secrets. Au début du XX^e siècle, on s’est rendu compte que, sous certains aspects, les théories de Newton étaient insuffisantes, et parfois même contradictoires.

[Illustration, page 16]

D’après la loi newtonienne de la gravitation, dans le vide une plume tombe à la même vitesse qu’une pomme.