Auckland : des volcans dans la ville

La ville portuaire d’Auckland, en Nouvelle-Zélande, est parsemée de cônes volcaniques — en tout 48 petits volcans — parmi lesquels résident plus d’un million d’habitants. Dans ses deux ports, qui sont d’anciennes vallées volcaniques, s’éparpillent des îles témoignant de l’activité éruptive passée. La plus visible est Rangitoto. Âgée de 600 ans, elle émerge de l’eau en dessinant les mêmes contours symétriques que ceux du Vésuve. Sa venue au monde fit disparaître un village maori sous un linceul de cendres.

Les Aucklandais ont appris à vivre avec leurs volcans. Ainsi, en plein cœur de la ville, le Maungakiekie est aujourd’hui un parc public et une ferme d’élevage de moutons. D’autres sont des lacs, des parcs ou des terrains de sport. Un autre encore est un cimetière. Beaucoup d’Aucklandais élisent domicile sur les pentes d’un volcan pour profiter de la vue panoramique.

Il semble que ni les Maoris, qui s’établirent les premiers dans la région, ni les Européens, qui arrivèrent il y a 180 ans, ne s’attardèrent sur son passé volcanique. Ils ne virent que des terres disponibles, proches de la mer... et fertiles. Cette dernière caractéristique est d’ailleurs commune à d’autres sols volcaniques. En Indonésie, par exemple, certaines des régions où la culture du riz est la plus productive se situent au pied de volcans actifs. Dans l’ouest des États-Unis, les meilleures terres agricoles sont majoritairement d’origine volcanique. Il faut moins d’un an à un sol englouti sous la lave pour produire de la végétation, dans de bonnes conditions.

Auckland est bâtie sur ce que les volcanologues appellent un champ volcanique monogénique. Cela signifie que, au lieu du réveil de volcans existants, on peut s’attendre à l’apparition de nouveaux volcans en de nouveaux endroits. Selon les scientifiques, cela ne se produirait qu’après une phase de séismes d’une durée de quelques jours à plusieurs semaines. Un tel avertissement laisserait à la population le temps de se mettre à l’abri.

[Illustration, page 16]

Rangitoto, l’une des nombreuses îles volcaniques d’Auckland.