Quatre-vingts ans ont passé depuis les funestes coups de feu tirés à Sarajevo le 28 juin 1914. Outre qu’il coûta la vie à l’archiduc François-Ferdinand et à sa femme, l’archiduchesse Sophie, cet attentat, en attisant l’inimitié entre l’Autriche-Hongrie et la Serbie, fut le détonateur de la Première Guerre mondiale. Sur les 65 millions d’hommes qui furent envoyés sur les champs de bataille, quelque 9 millions ne revinrent jamais. Si l’on y ajoute les pertes civiles, ce furent au total 21 millions de personnes qui furent tuées. Certains parlent encore du déclenchement de cette guerre, en août 1914, comme de l’époque où “le monde fut pris de folie”.

L’Histoire nous apprend qu’à l’époque de l’assassinat de François-Ferdinand, en 1914, certains pays slaves du Sud (la Slovénie, la Croatie et la Bosnie-Herzégovine) étaient des provinces de l’Empire austro-hongrois. La Serbie, quant à elle, était un royaume indépendant depuis 1878, et elle bénéficiait d’un puissant soutien de la part de la Russie. Cependant, de nombreux Serbes vivaient dans les provinces dominées par l’Autriche-Hongrie, et la Serbie réclamait à cet empire la restitution de tous les territoires occupés dans la péninsule des Balkans. Par-delà les différends qui les opposaient, Serbes et Croates étaient unis dans le même désir, celui de se débarrasser de l’occupant honni. Les nationalistes rêvaient d’un royaume qui unirait tous les Slaves du Sud, les Serbes étant les plus ardents partisans de cet État indépendant.

L’empereur en place, François-Joseph I^er, avait alors 84 ans. L’archiduc François-Ferdinand était donc appelé à lui succéder à court terme. Or, les nationalistes serbes voyaient en l’héritier du trône un obstacle à la réalisation de leur rêve d’un royaume des Slaves du Sud.

En Serbie, certains étudiants étaient obsédés par cette idée d’un État indépendant, et ils étaient prêts à mourir pour leur cause. Plusieurs furent désignés pour assassiner l’archiduc. On leur fournit des armes, et un groupe nationaliste clandestin, la Main noire, leur fit suivre un entraînement. Deux de ces jeunes gens tentèrent d’assassiner l’archiduc, et l’un d’eux y parvint. Il s’appelait Gavrilo Princip. Il avait 19 ans.

L’assassinat servit les visées de ses auteurs. À la fin de la Première Guerre mondiale, la monarchie austro-hongroise ayant été dissoute, la Serbie put se faire la rassembleuse des Slaves pour fonder un royaume

Les balles qui ont changé le monde

À propos de l’assassinat de l’archiduc François-Ferdinand, voici ce qu’écrit Frederic Morton dans son livre Coup de tonnerre au crépuscule: Vienne 1913/1914 (angl.): “La balle qui transperça sa veine jugulaire fut la première du plus terrible carnage que l’humanité ait connu jusqu’alors. Elle mit en branle le mécanisme qui allait conduire à la Seconde Guerre mondiale. (...) Nombre des composantes du monde qui nous entoure prirent naissance sur les bords du Danube dans les 18 mois qui précédèrent ce coup de pistolet tiré dans la tête de l’archiduc.” — C’est nous qui soulignons.