1914: Espoirs et réalité

En 1876, Charles Russell a écrit le premier de nombreux articles dans lesquels il a affirmé que l’année 1914 marquerait la fin des temps des Gentils dont Jésus Christ avait parlé (Luc 21:24, Sa). Dans le deuxième tome de L’Aurore du Millénium, publié en 1889, frère Russell a exposé avec logique des détails qui permettraient aux lecteurs de discerner le fondement biblique de ses affirmations et de les vérifier par eux-​mêmes. Pendant presque quatre décennies jusqu’à 1914, les Étudiants de la Bible ont distribué des millions de publications qui attiraient l’attention sur la fin des temps des Gentils. Quelques journaux religieux se sont arrêtés sur la chronologie biblique qui aboutissait à 1914, mais, à l’exception des Étudiants de la Bible, quels croyants n’ont cessé de lui donner une publicité internationale et ont montré dans leur vie qu’ils étaient convaincus que les temps des Gentils prendraient fin cette année-​là?

À mesure que 1914 approchait, les espoirs s’animaient. Qu’allait-​il se passer? Dans L’Étudiant de la Bible (volume VI, n^o 1, publié au début de 1914 en anglais), frère Russell a écrit: “Si nous possédons la bonne date et la bonne chronologie, les temps des Gentils prendront fin cette année: 1914. Qu’est-​ce à dire? Nous ne le savons pas avec certitude. Nous nous attendons à ce que le Messie commence à régner effectivement vers l’époque où le pouvoir ne sera plus laissé aux Gentils. Nous attendons, à tort ou à raison, de merveilleuses manifestations des jugements divins contre toute injustice, ce qui impliquera la dislocation de nombreuses institutions de l’époque actuelle, sinon de toutes.” Il a souligné qu’il n’escomptait pas la “fin du monde” en 1914 et que la terre demeure pour toujours, mais que le présent ordre de choses, dont Satan est le chef, doit passer.

Dans son numéro de janvier 1914 (15 octobre 1913 en anglais), La Tour de Garde a déclaré: “D’après les meilleurs calculs chronologiques que nous possédons, c’est approximativement le temps fixé, que ce soit octobre 1914 ou plus tard. Sans vouloir dogmatiser, nous attendons plusieurs événements: 1° la fin des temps des nations [Gentils] et de la domination des nations dans le monde — et 2° l’inauguration du Royaume du Messie dans le monde.”

Comment cela surviendrait-​il? Il semblait alors logique aux Étudiants de la Bible qu’en même temps ait lieu la glorification des humains encore sur la terre que Dieu avait choisis pour avoir part au Royaume céleste avec le Christ. Mais qu’ont-​ils pensé lorsqu’ils ont constaté que cela ne s’était pas produit en 1914? La Tour de Garde du 15 avril 1916 (en anglais) a dit: “Nous croyons que les dates se sont révélées tout à fait exactes. Nous croyons que les temps des Gentils ont pris fin.” Tout en ajoutant avec franchise: “Le Seigneur n’a pas dit que l’Église serait toute glorifiée en 1914. Nous l’avons simplement déduit et, manifestement, nous nous sommes trompés.”

En cela, ils ressemblaient un peu aux apôtres de Jésus. Ceux-ci connaissaient les prophéties concernant le Royaume de Dieu et ils pensaient y croire. Cela ne les a pas empêchés, à différentes reprises, de caresser des espoirs erronés sur la façon dont elles s’accompliraient et sur l’époque de leur accomplissement. Et quelques-uns en ont été déçus. — Luc 19:11; 24:19-24; Actes 1:6.

Octobre 1914 s’étant écoulé sans que le changement attendu pour la vie céleste se soit produit, frère Russell savait que les interrogations du cœur seraient grandes. Il a écrit dans La Tour de Garde de février 1915 (1^er novembre 1914 en anglais): “Souvenons-​nous que l’époque actuelle est un temps de mise à l’épreuve. Les apôtres eurent à subir des épreuves analogues entre la mort de notre Seigneur et la Pentecôte. Notre Sauveur, après sa résurrection, apparut quelques fois à ses disciples, puis ils ne le virent pas pendant un certain nombre de jours; ils se découragèrent alors et se dirent qu’il ne valait plus la peine d’attendre. L’un d’eux dit: ‘Je vais pêcher’; deux autres ajoutèrent: ‘Nous allons aussi avec toi.’ Ils étaient sur le point de reprendre leurs occupations de pêcheurs et d’abandonner la pêche des humains. Cela était une mise à l’épreuve des disciples; il y a aussi pour nous maintenant une épreuve analogue. Existe-​t-​il des motifs susceptibles de nous éloigner du Seigneur et de sa vérité, susceptibles de nous induire à renoncer à notre sacrifice au Seigneur et à sa cause, alors ce n’est pas vraiment l’amour de Dieu dans nos cœurs qui a éveillé en eux un certain intérêt pour le Seigneur, mais c’est un autre motif, probablement l’espérance que la durée du sacrifice serait courte, que notre consécration ne serait nécessaire que pendant un certain temps.”

C’était apparemment le cas de quelques-uns. Ils avaient axé leurs pensées et leurs désirs sur la perspective d’être changés pour la vie céleste. Cela n’ayant pas eu lieu au moment prévu, ils ont fermé leur esprit à la signification des événements étonnants qui se sont effectivement déroulés en 1914. Ils ont perdu de vue toutes les précieuses vérités qu’ils avaient apprises dans la Parole de Dieu, et ils ont commencé à tourner en dérision les personnes qui les avaient aidés à les apprendre.

Humblement, les Étudiants de la Bible ont réexaminé les Écritures afin que la Parole de Dieu rectifie leur point de vue. Ils sont restés convaincus que les temps des Gentils avaient pris fin en 1914. Peu à peu, ils ont discerné plus distinctement comment le Royaume messianique avait été mis en place: il avait été établi au ciel quand Jéhovah avait remis le pouvoir à son Fils, Jésus Christ; à cet effet, il n’avait pas été nécessaire d’attendre que les cohéritiers de Jésus soient relevés pour la vie céleste: ils seraient glorifiés avec lui par la suite. En outre, ils ont compris qu’il n’était pas indispensable, pour augmenter l’influence exercée par le Royaume, que les fidèles prophètes du passé soient d’abord ressuscités; le Roi ferait des chrétiens fidèles qui vivraient alors ses messagers pour proposer aux gens de toutes les nations de vivre éternellement comme sujets terrestres du Royaume.

Cette magnifique perspective qui s’offrait à eux a provoqué de nouvelles épreuves et un nouveau criblage. Toutefois, ceux qui aimaient vraiment Jéhovah et qui prenaient plaisir à le servir étaient très reconnaissants pour les privilèges de service qui s’ouvraient devant eux. — Rév. 3:7, 8.

L’un d’eux était Alexander Macmillan. Il a écrit par la suite: “Bien que notre espoir [d’être emportés] au ciel fût déçu en 1914, cette année-​là a néanmoins été marquée par l’expiration des temps des Gentils (...). Le fait que tout ne se soit pas passé comme nous l’avions espéré ne nous troublait pas particulièrement, car nous avions de quoi nous occuper avec le Photo-Drame de la Création et les problèmes créés par la guerre.” Il a continué de se dépenser dans le service de Jéhovah et a eu la joie immense de voir le nombre des prédicateurs du Royaume dépasser largement le million au cours de sa vie.

Réfléchissant aux 66 années qu’il avait vécues avec l’organisation, il a dit: “J’ai vu l’organisation passer par de nombreuses et cruelles tribulations et la foi de ceux qui la composent sévèrement éprouvée. Grâce à l’esprit de Dieu, l’organisation a survécu et n’a cessé de progresser.” Il a ajouté à propos des ajustements effectués dans la compréhension de la vérité au fil des années: “Les vérités fondamentales que nous avions apprises dans la Bible restaient les mêmes. J’ai donc compris qu’il nous fallait reconnaître nos erreurs et continuer de sonder la Parole de Dieu pour obtenir une plus grande lumière. Quels que soient les ajustements qu’il nous faut faire de temps à autre, la bienveillante disposition divine de la rédemption et la promesse de la vie éternelle que Dieu nous a faite demeurent inchangées.”

[Encadré/Illustration page 634]

Clayton Woodworth

À un homme qui avait cessé de servir Jéhovah parce que les disciples oints de Jésus Christ n’avaient pas été emportés au ciel en 1914, Clayton Woodworth a écrit ce qui suit:

“Il y a vingt ans, toi et moi nous croyions au baptême des enfants; au droit divin du clergé d’administrer ce baptême; que le baptême était nécessaire pour échapper aux tourments éternels; que Dieu est amour; que Dieu a créé et continue de créer des milliards d’êtres à sa ressemblance qui passeront les âges innombrables de l’éternité dans les vapeurs étouffantes du soufre embrasé, implorant en vain une goutte d’eau pour soulager leurs souffrances (...).

“Nous croyions qu’après sa mort un homme est vivant; nous croyions que Jésus Christ n’est jamais mort; qu’il ne pouvait pas mourir; qu’aucune rançon n’a jamais été payée ni ne sera jamais payée; que Jéhovah Dieu et Christ Jésus, son Fils, sont une seule et même personne; que le Christ était son propre Père; que Jésus était son propre Fils; que l’Esprit saint est une personne; que un plus un, plus un, égale un; que lorsque Jésus était attaché à la croix et a dit: ‘Mon Dieu, mon Dieu, pourquoi m’as-​tu abandonné?’, il se parlait simplement à lui-​même; (...) que les royaumes actuels font partie du Royaume du Christ; que le Diable se trouve loin, quelque part dans un Enfer indéterminé, et n’exerce pas son emprise sur les royaumes de la terre (...).

“Je loue Dieu pour le jour qui a amené la présente Vérité à ma porte. Elle était si vivifiante, si réconfortante pour l’esprit et le cœur, que j’ai rapidement laissé le charlatanisme et les inepties du passé et que j’ai été utilisé par Dieu pour ouvrir également tes yeux aveuglés. Nous nous sommes réjouis ensemble dans la Vérité, œuvrant côte à côte pendant quinze ans. Le Seigneur t’a grandement honoré en faisant de toi un porte-parole; je n’ai jamais rencontré quelqu’un qui était capable de montrer aussi bien l’aberration des errements de Babylone. Dans ta lettre, tu demandes: ‘Et maintenant?’ Ah! voilà ce qui est malheureux. C’est que, maintenant, tu laisses ton cœur s’aigrir contre celui dont les œuvres d’amour et la bénédiction venant d’en haut ont amené la vérité dans nos deux cœurs. Tu es parti et tu as emmené plusieurs brebis avec toi. (...)

“Tu me trouves probablement ridicule du fait que je ne suis pas monté au ciel le 1^er octobre 1914, mais moi, je ne te trouve pas ridicule — oh non!

“Au moment où dix des plus grandes nations de la terre se débattent aussi dans les douleurs de l’agonie, il me semble particulièrement inopportun de chercher à me moquer de l’homme, le seul homme, qui depuis quarante ans enseigne que les temps des Gentils prendraient fin en 1914.”

La foi de frère Woodworth n’a pas été ébranlée par la tournure qu’ont prise les événements de 1914. Il a simplement discerné qu’il restait des choses à apprendre. Sa confiance dans le dessein de Dieu lui a valu de passer neuf mois en prison en 1918-​1919. Plus tard, il a été rédacteur en chef du périodique “L’Âge d’Or”, devenu ensuite “Consolation”. Il est demeuré ferme dans la foi et fidèle à l’organisation de Jéhovah jusqu’à sa mort survenue en 1951, à 81 ans.

[Encadré/Illustration, page 637]

Alexander Macmillan

“J’ai pu voir combien il était sage d’attendre avec patience que Jéhovah augmente notre compréhension de la Bible plutôt que de nous laisser troubler par une pensée nouvelle. Parfois, nos prévisions touchant à une certaine date allaient trop loin, plus loin qu’elles ne devaient aller selon les Écritures. Même quand elles se révélaient inexactes, les desseins de Dieu n’en étaient pas pour autant changés.”