En 1716, un Anglais a obtenu une licence pour extraire l’huile des tournesols en vue d’une utilisation industrielle (tissage et tannage). Pourtant, jusqu’au début du XIX^e siècle, pratiquement tout le reste de l’Europe a ignoré l’existence de cette huile. Il est vrai que, de retour des Pays-Bas en 1698, le tsar russe Pierre le Grand a rapporté chez lui des graines de tournesol. Néanmoins, la production commerciale du tournesol en Russie a commencé seulement à partir de 1830. Quelques années plus tard, la région de Voronej produisait des milliers de tonnes d’huile de tournesol. La culture s’est vite propagée dans les pays voisins d’alors : la Bulgarie, la Hongrie, la Roumanie, l’Ukraine et la Yougoslavie.

Seulement deux espèces sont cultivées à des fins agricoles : Helianthus annuus, utilisée principalement pour la production d’huile

Actuellement, on cultive le tournesol surtout pour son huile d’excellente qualité utilisée en cuisine, en assaisonnement et dans la margarine.

L’huile de tournesol entre aussi dans la composition de shampoings, de baumes pour les lèvres, de crèmes pour les mains, de lotions corporelles et de soins pour bébé. On l’utilise même dans la fabrication d’huile à moteur industriel.