Une femme âgée qui vit seule au Japon déclare: “Mon fils et sa femme m’ont abandonnée. Maintenant, je n’ai plus à me soucier des autres, et je fais ce que je veux, mais le soir je me sens bien seule.”

Les aspirations des personnes âgées

Ces conflits mis à part, dans quelles conditions les parents âgés souhaitent-​ils vivre s’ils en ont le choix? Selon deux chercheurs en démographie, Jacob Siegel et Cynthia Taeuber, “depuis les 20 dernières années, les hommes et les femmes qui perdent leur conjoint ont beaucoup moins tendance à vivre chez les autres”. De son côté, Elaine Brody, ancienne responsable du Ministère américain des Affaires sociales, dit qu’aux États-Unis “les personnes âgées préfèrent vivre à l’écart des membres de leur famille”. Souvent, leurs enfants habitent à proximité et peuvent ainsi venir les voir et prendre soin d’elles.

Dans les pays orientaux, on ne voit pas les choses de la même façon. Une enquête réalisée dans plusieurs pays par l’Agence japonaise de gestion et de coordination révèle qu’au Japon et en Thaïlande la majorité des personnes âgées souhaitent vivre avec leur famille. C’est d’ailleurs ce qui se passe dans 51 % des cas au Japon et dans 61 % en Thaïlande.

Cette situation est également courante en Occident, où les enfants recueillent fréquemment leurs parents lorsqu’ils sont très âgés ou alités. En France, par exemple, les personnes de plus de 75 ans qui n’ont plus leur conjoint vivent souvent chez l’un de leurs enfants.

Accepter les avantages et les inconvénients

Regrouper deux ou trois générations sous un même toit présente indubitablement des avantages. Les personnes âgées se sentent plus en sécurité et moins seules. Les jeunes peuvent tirer profit de l’expérience des anciens, et l’intérêt financier n’est pas à négliger.

D’un autre côté, cette vie communautaire peut compliquer des relations familiales déjà bien difficiles. Au Japon, par exemple, où la coutume veut que les parents âgés aillent vivre chez leur fils aîné, les conflits entre belles-mères et belles-filles sont proverbiaux.