2. Dans quelles circonstances et dans quel but la lettre à Philémon a-​t-​elle été écrite ?

² Le but de cette lettre est clairement révélé : durant son premier emprisonnement à Rome (59-​61 de n. è.), Paul jouissait d’une grande liberté pour prêcher le Royaume de Dieu. Parmi ceux qui ont été attentifs à sa prédication, il y a eu Onésime, un esclave qui avait fui la maison de Philémon, l’ami de Paul. Onésime devint chrétien et Paul décida, avec le consentement d’Onésime, de le renvoyer à Philémon. C’est aussi à ce moment-​là que Paul écrivit ses lettres aux congrégations d’Éphèse et de Colosses. Dans chacune d’elles, il donne de bons conseils aux esclaves et aux maîtres chrétiens sur la façon dont ils doivent se comporter les uns envers les autres (Éph. 6:5-9 ; Col. 3:22–4:1). Mais avant tout, Paul composa une lettre à Philémon dans laquelle il plaida personnellement la cause d’Onésime. C’était une lettre écrite de sa propre main, chose inhabituelle de la part de l’apôtre (Philém. 19). Cette touche personnelle donna beaucoup plus de poids à sa plaidoirie.

Il apparaît que ces trois lettres, celle à Philémon et celles aux congrégations d’Éphèse et de Colosses, ont été remises par Tychique et Onésime. — Éph. 6:21, 22 ; Col. 4:7-9.

5. a) Par quelles salutations et quelles félicitations la lettre commence-​t-​elle ? b) Que dit Paul à Philémon à propos de son esclave Onésime ?

⁵ Onésime est renvoyé chez son maître “ mieux qu’un esclave ”. (V. 1-25.) Paul adresse de chaleureuses salutations à Philémon, à Apphia “ notre sœur ”, à Archippe “ notre compagnon d’armes ” et à la congrégation qui est dans la maison de Philémon. Il félicite Philémon (dont le nom signifie “ Qui aime ”) pour l’amour et la foi qu’il a envers le Seigneur Jésus et envers les saints. Cet amour dont il a entendu parler a grandement réjoui et consolé l’apôtre. Paul, vieillard et prisonnier, s’exprime maintenant avec une grande franchise de langage au sujet de son “ enfant ” Onésime, de qui il est devenu le “ père ” alors qu’il se trouvait dans ses liens de prisonnier. Onésime (dont le nom signifie “ Profitable ”), qui était autrefois inutile à Philémon, lui est aujourd’hui utile de même qu’à Paul. — V. 2, 10.

6. Comment Paul conseille-​t-​il d’accueillir Onésime, et par quel raisonnement empreint de tact le fait-​il ?

⁶ L’apôtre voudrait retenir Onésime pour qu’il le serve en prison, mais il ne le fera pas sans l’assentiment de Philémon. Aussi le lui renvoie-​t-​il “ non plus comme un esclave, mais mieux qu’un esclave, comme un frère bien-aimé ”. Paul demande qu’on accueille Onésime aimablement, comme si c’était lui. Si Onésime a fait du tort à Philémon, que cela soit mis sur le compte de Paul, car, dit-​il à Philémon, “ tu me dois ta personne même ”. (V. 16, 19.) Paul espère être relâché bientôt et rendre visite à Philémon, puis il conclut par des salutations.