Avec leur grosse tête et leurs grands yeux ronds orange ou jaunes qui vous regardent fixement, sertis dans deux “soucoupes” de plumes disposées en rayon, Dame Chouette et Maître Hibou semblent dotés d’une grande sagesse. Cette impression vient précisément, du moins en partie, de la fixité de leur regard. Cette caractéristique n’est toutefois pas due à un quelconque pouvoir méditatif. En fait, les yeux de ces rapaces sont bloqués dans leurs orbites, ce qui empêche toute mobilité dans le regard. Reste que depuis l’Antiquité on prête aux chouettes et aux hiboux une certaine sagesse; l’emblème de Pallas Athéna, déesse grecque de la sagesse, n’était-​elle pas une chouette?

Beaucoup pensent que les chouettes et les hiboux ne voient pas très bien le jour, mais que leur vue est excellente dans l’obscurité. En fait, ils se méprennent dans les deux cas, l’acuité visuelle de ces oiseaux étant excellente de jour comme de nuit. Parmi ces rapaces, les espèces nocturnes — la majorité — ont une rétine qui comporte un nombre considérable de bâtonnets, ce qui leur permet de voir clair lorsque la luminosité est des plus faible. Dans une telle pénombre, leurs yeux sont cent fois plus sensibles aux rayons lumineux que les nôtres. Toutefois, dans l’obscurité complète, chouettes et hiboux n’y voient parfois pas plus que les hommes. Ainsi, un chercheur a un jour éparpillé des souris mortes dans une pièce où régnait l’obscurité la plus totale et où il a ensuite lâché des chouettes; aucune d’elles n’a trouvé une seule des souris.