Plus à l’est, près de Kainantu, 50 villageois viennent chaque jour à la hutte de Norm Sharein pour étudier la Bible. Berndt et Erna Andersson, des pionniers, s’occupent ensuite d’eux pendant deux ans et demi. “ Les gens se lavaient rarement, portaient peu de vêtements, étaient totalement illettrés et trempaient dans le démonisme, raconte Erna. Pourtant, aidés patiemment et avec amour, certains d’entre eux ont vite réussi à citer et à expliquer 150 versets bibliques de mémoire ! ”

Berndt et Erna s’attachent beaucoup à eux. “ Lorsque nous avons reçu une affectation pour Kavieng, explique Erna, les femmes se sont rassemblées autour de moi et ont pleuré à grands renforts de cris plaintifs ! En larmes, elles me caressaient les bras et le visage à tour de rôle. Je suis rentrée plusieurs fois dans ma hutte pour pleurer pendant que Berndt essayait de les réconforter. Mais elles étaient inconsolables. ” Finalement, quand nous sommes partis, une grande foule a descendu la montagne derrière notre véhicule, les femmes gémissant à pleine voix. J’ai encore du mal à évoquer la déchirure que j’ai ressentie ce jour-​là. Comme nous avons hâte de les revoir dans le monde nouveau ! ” D’autres pionniers assurent la relève et une belle congrégation voit le jour à Kainantu.

LA SEMENCE DU ROYAUME PORTE DU FRUIT

Au début des années 1970, un petit groupe de Témoins s’est déjà installé à Mount Hagen. Cette ville située à 130 kilomètres à l’ouest de Goroka est réputée pour son grand marché hebdomadaire qui attire des milliers de villageois habitant des kilomètres à la ronde. “ Nous distribuions des centaines de publications sur ce marché ”, rapporte Dorothy Wright, une pionnière courageuse. Lorsque les gens retournent dans leur village, ils rapportent avec eux le message du Royaume dans des endroits reculés hors d’atteinte des proclamateurs.

Par la suite, le fils de Dorothy, Jim Wright, et son compagnon de service, Kerry Kay-Smith, sont envoyés comme pionniers dans le district de Banz, à l’est de Mount Hagen, dans la pittoresque vallée de la Wahgi, où abondent les plantations de thé et de café. Ils y rencontrent une opposition tenace de la part des missions, qui incitent les enfants à leur jeter des cailloux pour les chasser de leurs villages. Après le départ de Kerry pour une autre affectation, Jim reste seul. Il se souvient : “ Souvent, la nuit, allongé dans ma petite hutte, je priais : ‘ Jéhovah, qu’est-​ce que je fais ici ? ’ C’est seulement des années plus tard que j’ai eu la réponse à ma question.

“ En 2007, d’Australie, je suis revenu à Banz pour assister à une assemblée de district, poursuit Jim. Près de l’emplacement de ma vieille hutte se trouvait une belle Salle du Royaume toute neuve, transformable en une Salle d’assemblées de 1 000 places. À mon arrivée, un frère a accouru, s’est agrippé à moi et s’est mis à pleurer sur mon épaule. Une fois calmé, il m’a expliqué qu’il s’appelait Paul Tai et que j’avais étudié avec son père 36 ans auparavant. Il avait lu les manuels d’étude de son père et avait accepté la vérité. Il était à présent ancien.

“ Pendant l’assemblée, j’ai été interviewé au sujet de la persécution que nous avions endurée au début à Banz. Presque toute l’assistance avait les larmes aux yeux. Après la session, plusieurs frères sont venus me serrer dans leurs bras et se sont excusés en pleurant. Enfants, ils m’avaient chassé de leurs villages en me lançant des pierres et en me hurlant des injures. Qui plus est, l’un de ces frères, devenu ancien, était Mange Samgar, le pasteur luthérien qui les y avait poussés. Cette assemblée a donné lieu à d’extraordinaires retrouvailles ! ”