LA PRÉDICATION DANS LES HAUTES TERRES

Le même mois, Tom et Rowena Kitto partent de Port Moresby pour un voyage éreintant de plusieurs semaines. Leur but est d’apporter la bonne nouvelle dans un territoire vierge : les hautes terres de Nouvelle-Guinée.

Une trentaine d’années auparavant, des chercheurs d’or australiens ont découvert dans cette région une civilisation d’un million de personnes complètement coupées du monde extérieur. Terrorisés, les montagnards ont cru que les Blancs étaient des esprits d’ancêtres revenus d’outre-tombe.

Les missionnaires de la chrétienté sont arrivés dans le sillage des chercheurs d’or. “ Lorsque les missionnaires ont appris que nous venions, raconte Rowena, ils ont ordonné aux habitants des villages de ne pas nous écouter. Mais leur mise en garde nous a fait une bonne publicité. Les montagnards, d’un naturel curieux, nous attendaient impatiemment. ”

Tom et Rowena ouvrent une boutique à Wabag, à 80 kilomètres au nord-ouest de la ville de Mount Hagen. “ Le clergé a défendu à ses ouailles de nous acheter ou de nous vendre quoi que ce soit et de nous parler, explique Tom. Il a même fait pression sur eux pour que notre bail soit résilié. Toutefois, le temps passant, les villageois se sont rendu compte que nous étions différents des autres Blancs qu’ils connaissaient. Ce qui tranchait le plus, c’était notre gentillesse envers eux. D’ailleurs, nos actes de bonté leur faisaient souvent venir les larmes aux yeux. Ils disaient qu’ils voulaient que nous restions. ”

PATIENCE ET LONGUEUR DE TEMPS...

À compter de 1963, des Témoins étrangers affluent dans les hautes terres pour y prêcher. Progressant lentement d’est en ouest, ces frères et sœurs finissent par parcourir toute la région, formant des groupes et des congrégations en de nombreux endroits.

À Goroka, dans la province des Eastern Highlands, une petite congrégation se réunit d’abord dans une maison particulière. Ensuite, elle construit un lieu de réunion modeste avec des matériaux de la forêt, et en 1967 une belle Salle du Royaume de 40 places. “ Je disais en rigolant qu’on arriverait tout juste à la remplir avant Har-Maguédôn, se souvient George Coxsen, qui a prêché dix ans dans ces montagnes. Comme je me trompais ! En l’espace de 12 mois, tellement de monde assistait aux réunions que nous avons dû former une deuxième congrégation. ”

Plus à l’est, près de Kainantu, 50 villageois viennent chaque jour à la hutte de Norm Sharein pour étudier la Bible. Berndt et Erna Andersson, des pionniers, s’occupent ensuite d’eux pendant deux ans et demi. “ Les gens se lavaient rarement, portaient peu de vêtements, étaient totalement illettrés et trempaient dans le démonisme, raconte Erna. Pourtant, aidés patiemment et avec amour, certains d’entre eux ont vite réussi à citer et à expliquer 150 versets bibliques de mémoire ! ”

Berndt et Erna s’attachent beaucoup à eux. “ Lorsque nous avons reçu une affectation pour Kavieng, explique Erna, les femmes se sont rassemblées autour de moi et ont pleuré à grands renforts de cris plaintifs ! En larmes, elles me caressaient les bras et le visage à tour de rôle. Je suis rentrée plusieurs fois dans ma hutte pour pleurer pendant que Berndt essayait de les réconforter. Mais elles étaient inconsolables. ” Finalement, quand nous sommes partis, une grande foule a descendu la montagne derrière notre véhicule, les femmes gémissant à pleine voix. J’ai encore du mal à évoquer la déchirure que j’ai ressentie ce jour-​là. Comme nous avons hâte de les revoir dans le monde nouveau ! ” D’autres pionniers assurent la relève et une belle congrégation voit le jour à Kainantu.

LA SEMENCE DU ROYAUME PORTE DU FRUIT

Au début des années 1970, un petit groupe de Témoins s’est déjà installé à Mount Hagen. Cette ville située à 130 kilomètres à l’ouest de Goroka est réputée pour son grand marché hebdomadaire qui attire des milliers de villageois habitant des kilomètres à la ronde. “ Nous distribuions des centaines de publications sur ce marché ”, rapporte Dorothy Wright, une pionnière courageuse. Lorsque les gens retournent dans leur village, ils rapportent avec eux le message du Royaume dans des endroits reculés hors d’atteinte des proclamateurs.

Par la suite, le fils de Dorothy, Jim Wright, et son compagnon de service, Kerry Kay-Smith, sont envoyés comme pionniers dans le district de Banz, à l’est de Mount Hagen, dans la pittoresque vallée de la Wahgi, où abondent les plantations de thé et de café. Ils y rencontrent une opposition tenace de la part des missions, qui incitent les enfants à leur jeter des cailloux pour les chasser de leurs villages. Après le départ de Kerry pour une autre affectation, Jim reste seul. Il se souvient : “ Souvent, la nuit, allongé dans ma petite hutte, je priais : ‘ Jéhovah, qu’est-​ce que je fais ici ? ’ C’est seulement des années plus tard que j’ai eu la réponse à ma question.

“ En 2007, d’Australie, je suis revenu à Banz pour assister à une assemblée de district, poursuit Jim. Près de l’emplacement de ma vieille hutte se trouvait une belle Salle du Royaume toute neuve, transformable en une Salle d’assemblées de 1 000 places. À mon arrivée, un frère a accouru, s’est agrippé à moi et s’est mis à pleurer sur mon épaule. Une fois calmé, il m’a expliqué qu’il s’appelait Paul Tai et que j’avais étudié avec son père 36 ans auparavant. Il avait lu les manuels d’étude de son père et avait accepté la vérité. Il était à présent ancien.

“ Pendant l’assemblée, j’ai été interviewé au sujet de la persécution que nous avions endurée au début à Banz. Presque toute l’assistance avait les larmes aux yeux. Après la session, plusieurs frères sont venus me serrer dans leurs bras et se sont excusés en pleurant. Enfants, ils m’avaient chassé de leurs villages en me lançant des pierres et en me hurlant des injures. Qui plus est, l’un de ces frères, devenu ancien, était Mange Samgar, le pasteur luthérien qui les y avait poussés. Cette assemblée a donné lieu à d’extraordinaires retrouvailles ! ”

[Encadré/Illustration, page 112]

Est-​ce qu’ils ont “ mangé ton cœur ” ?

AIOKOWAN

NAISSANCE 1940

BAPTÊME 1975

EN BREF L’un des premiers membres de la tribu Enga à découvrir la vérité.

◼ QUAND Tom et Rowena Kitto sont arrivés à Wabag, dans la province d’Enga, les missions installées là ont raconté des mensonges sur eux. Par exemple, elles ont prétendu qu’ils déterraient les morts pour les manger. Ces histoires m’épouvantaient.

Un jour, Tom a demandé à mon père s’il connaissait une jeune fille qui pourrait aider sa femme à la maison. Mon père m’a montrée du doigt. J’étais terrifiée, mais il m’a obligée à accepter cet emploi.

Plus tard, Tom et Rowena m’ont posé cette question : “ À ton avis, qu’arrive-​t-​il à ceux qui meurent ? ”

“ Les bons vont au ciel ”, ai-​je répondu.

“ C’est ce que tu as lu dans la Bible ? ” m’ont-​ils demandé.

“ Je ne suis pas allée à l’école, donc je ne sais pas lire ”, leur ai-​je confié.

Ils ont alors entrepris de m’apprendre à lire, et petit à petit j’ai compris la vérité biblique. Lorsque j’ai arrêté d’aller à l’église catholique, l’un des responsables m’a questionnée : “ Pourquoi tu ne viens plus à l’église ? Est-​ce que le couple de Blancs a mangé ton cœur ? ”

Voici ce que j’ai répondu : “ Oui, mon cœur symbolique est maintenant avec eux, parce que je sais qu’ils m’enseignent la vérité. ”

[Illustration, page 109]

Les hautes terres.

[Illustration, page 110]

Tom et Rowena Kitto devant leur boutique et leur maison à Wabag.