Le fait que Saul était né Romain signifiait qu’un de ses ancêtres avait acquis le droit de cité. De quelle manière ? Il en existait plusieurs, outre l’héritage. Le droit de cité pouvait être octroyé à des personnes ou à des groupes soit pour des mérites particuliers, soit uniquement pour des convenances politiques, soit en récompense d’un service insigne rendu à l’État. Un esclave capable d’acheter sa liberté à un Romain ou un esclave émancipé par un citoyen romain devenaient Romains eux-​mêmes. Il en allait pareillement d’un vétéran des troupes auxiliaires lorsque les légions le rendaient à la vie civile. Les autochtones des colonies romaines avaient avec le temps la possibilité de devenir citoyens. Il semblerait aussi qu’à certains moments le droit de cité se soit acheté contre de fortes sommes. Comment le droit de cité est-​il entré dans la famille de Saul ? Cela demeure un mystère.

Enregistrement et confirmation du droit de cité romaine

C’est Auguste qui institua l’enregistrement des enfants légitimes des citoyens romains par deux lois promulguées en 4 et en 9 de notre ère. L’enregistrement devait être effectué dans les 30 jours qui suivaient la naissance. Dans les provinces, la famille avait à faire une déclaration devant un magistrat dans le bureau des archives publiques prévu pour cela, en indiquant que l’enfant était légitime et avait le droit de cité romaine. Étaient enregistrés aussi les noms des parents, le sexe et le nom de l’enfant ainsi que sa date de naissance. Même avant l’introduction de ces lois, l’enregistrement des citoyens de toutes les municipalités, colonies et préfectures de Rome était renouvelé tous les cinq ans au moyen d’un recensement.

On pouvait donc attester son état civil en consultant un recueil d’archives soigneusement tenues. Il était possible de se procurer des copies certifiées de ces documents sous forme de diptyques (tablettes doubles) portatifs en bois. De l’avis de certains spécialistes, quand Paul revendiqua le droit de cité romaine, il fut sans doute en mesure de produire un certificat à l’appui (Actes 16:37 ; 22:25-29 ; 25:11). Du fait que le droit de cité romaine était regardé presque comme “ sacré ” et donnait à son possesseur l’accès à de nombreux privilèges, il était extrêmement grave de contrefaire de tels documents. La falsification de son état civil était punie de mort.