Supposons que Timothée soit originaire de Lystres (ce qui est probable). C’est une petite ville de campagne qui se trouve dans une vallée isolée et bien arrosée. Les habitants comprennent sans doute le grec, mais continuent de parler le lycaonien, la langue locale. Un jour, il y a deux ou trois ans, cette ville calme est entrée en effervescence. Deux missionnaires chrétiens, l’apôtre Paul et son compagnon de voyage, Barnabas, étaient arrivés d’Iconium, une ville plus importante située à proximité. Alors que tous deux prêchaient en public, Paul a aperçu un homme boiteux qui manifestait une foi authentique. L’apôtre a alors accompli un miracle : il a guéri cet homme ! (Actes 14:5-10).

Nombre de Lystriens croyaient manifestement à des légendes locales parlant de dieux déguisés en humains qui seraient venus autrefois dans la région. Les gens ont donc pris Paul pour Hermès, et Barnabas pour Zeus ! Ces deux humbles chrétiens ont eu du mal à les empêcher de leur offrir des sacrifices (Actes 14:11-18).

Mais pour quelques habitants de Lystres, cet évènement n’était pas une visite de dieux païens imaginaires ; c’était quelque chose de bien réel et de merveilleux. Par exemple, Eunice, une Juive mariée à un Grec non croyanta, ainsi que sa mère, Loïs, ont certainement écouté Paul et Barnabas avec beaucoup de joie et d’enthousiasme. La nouvelle qu’attendait impatiemment tout Juif fidèle était enfin arrivée : le Messie était venu et avait accompli de nombreuses prophéties consignées à son sujet dans les Saintes Écritures !

Songez à l’effet que la visite de Paul a eu sur Timothée. Ce jeune homme avait appris « depuis [s]a toute petite enfance » à aimer les « écrits sacrés », les Écritures hébraïques (2 Timothée 3:15). Comme sa mère et sa grand-mère, il a pu constater que Paul et Barnabas disaient la vérité sur le Messie. Et pensez à l’homme boiteux que Paul a guéri. Depuis son enfance, Timothée avait probablement vu cet infirme un nombre incalculable de fois dans les rues de Lystres. Il le voyait maintenant marcher pour la première fois ! Pas étonnant qu’Eunice et Loïs soient devenues chrétiennes, et que Timothée ait suivi leur exemple. Aujourd’hui, les parents et les grands-parents peuvent apprendre beaucoup de ces deux femmes. Pouvez-​vous, vous aussi, exercer une bonne influence sur les jeunes ?

« À TRAVERS BEAUCOUP DE TRIBULATIONS »

À Lystres, ceux qui sont devenus chrétiens ont dû être très heureux de découvrir l’espérance qui attend les disciples de Christ. Mais ils ont également appris qu’être disciple a un prix. Des opposants juifs fanatiques venus d’Iconium et d’Antioche sont entrés dans Lystres et ont soulevé ses habitants versatiles contre Paul et Barnabas. Rapidement, une foule violente a poursuivi Paul en lui jetant des pierres. Atteint à plusieurs reprises, il s’est effondré sur le sol. La foule l’a traîné hors de la ville et l’a laissé pour mort (Actes 14:19).

Les disciples de Lystres se sont malgré tout rendus auprès de Paul et se sont mis autour de lui. Quel soulagement quand il s’est mis à bouger, s’est levé puis est courageusement retourné dans la ville ! Le lendemain, Barnabas et lui ont quitté Lystres afin de poursuivre leur ministère à Derbé. Après y avoir aussi fait des disciples, ils sont retournés à Lystres, bravant de nouveau le danger. Dans quel but ? Ils ont « fortifi[é] les âmes des disciples, nous dit le récit, les encourageant à demeurer dans la foi ». Imaginez le jeune Timothée attentif, les yeux écarquillés, tandis que Paul et Barnabas enseignaient à ces chrétiens que leur glorieuse espérance valait largement tous les sacrifices. « Nous devons entrer dans le royaume de Dieu à travers beaucoup de tribulations », leur ont-​ils dit (Actes 14:20-22).

Comme indiqué précédemment, Paul revient à Lystres probablement deux ou trois ans plus tard. Ressentez-​vous l’excitation qui règne dans la maison de Timothée quand l’apôtre arrive, cette fois-​ci accompagné de Silas ? Pour Paul aussi, c’est sûrement un moment très joyeux. Il peut voir de ses propres yeux ce que sont devenues les graines de vérité qu’il a semées à Lystres. Loïs et sa fille Eunice sont maintenant de fidèles chrétiennes qui manifestent cette foi « sans aucune hypocrisie » tant admirée de Paul (2 Timothée 1:5). Et qu’en est-​il du jeune Timothée ?

Paul apprend que, depuis sa dernière visite, il a mûri de façon remarquable. « Les frères [...] rendaient de lui un bon témoignage », non seulement à Lystres, mais également à Iconium, à environ 30 kilomètres au nord-est (Actes 16:2). Comment s’est-​il forgé une telle réputation ?

« Les écrits sacrés », que sa mère et sa grand-mère lui ont enseignés « depuis [s]a toute petite enfance », comprennent des conseils sages et pratiques pour les jeunes (2 Timothée 3:15). En voici un exemple : « Souviens-​toi donc de ton Grand Créateur aux jours de ton adolescence » (Ecclésiaste 12:1). Ces paroles ont revêtu pour Timothée une signification plus grande une fois devenu chrétien. Il a compris que le meilleur moyen qu’il avait de se souvenir de son Grand Créateur était de communiquer la bonne nouvelle au sujet du Fils de Dieu, le Christ. Peu à peu, Timothée a appris à surmonter cette timidité qui le freinait et à parler avec hardiesse de la bonne nouvelle concernant Jésus Christ.

Les hommes ayant des responsabilités au sein des congrégations ont remarqué les progrès de Timothée. Ils ont certainement été touchés de voir la façon dont il fortifiait et encourageait tous ceux qu’il côtoyait. Mais plus important encore, Jéhovah a remarqué Timothée. Il a inspiré des prédictions à son sujet — celles-ci indiquaient peut-être comment le jeune homme servirait un jour de nombreuses congrégations. Durant sa visite, Paul a vu que Timothée pouvait être un précieux compagnon lors de ses voyages missionnaires. Les frères de Lystres étaient du même avis. Ils ont posé les mains sur le jeune homme, un geste qui signifiait qu’il était choisi pour une mission spéciale au service de Jéhovah (1 Timothée 1:18 ; 4:14).

On imagine aisément Timothée se sentant tout petit devant la grande responsabilité qui lui est confiée. Mais il est disposé à partirb. Comment le père de Timothée réagit-​il en apprenant que son fils est maintenant appelé à devenir ministre chrétien itinérant ? Cet homme non croyant envisageait probablement un tout autre avenir pour son fils. Et qu’en pensent la mère et la grand-mère de Timothée ? Rayonnent-​elles de fierté tout en essayant de cacher leurs inquiétudes pour sa sécurité ? Ce serait tout à fait naturel.

Une chose est sûre : Timothée s’en va. En cette matinée décrite en introduction, il commence une nouvelle vie faite de voyages aux côtés de l’apôtre Paul.