Le but de Paul était d’être à Jérusalem à temps pour la fête de la Pentecôte. Cette hâte explique pourquoi il a choisi un bateau qui évitait Éphèse pour ce trajet de retour. Mais, comme il voulait s’entretenir avec les anciens de la ville, il a demandé à les rencontrer à Milet (Actes 20:13-17). À leur arrivée, il leur a dit : « Vous savez bien comment je me suis comporté parmi vous depuis le jour où j’ai posé le pied dans la province d’Asie : J’ai travaillé en toute humilité comme esclave pour le Seigneur, avec larmes et dans les épreuves qui m’arrivaient à cause des complots des Juifs, sans jamais me retenir de vous annoncer tout ce qui était profitable et de vous enseigner en public et de maison en maison. J’ai pleinement rendu témoignage tant devant les Juifs que devant les Grecs au sujet du repentir envers Dieu et de la foi en notre Seigneur Jésus » (Actes 20:18-21).

15. Quels sont quelques-uns des avantages du témoignage de maison en maison ?

¹⁵ Il existe bien des façons d’annoncer la bonne nouvelle de nos jours. Comme Paul, nous nous évertuons à aller où sont les gens. Par exemple, aux arrêts d’autobus, dans les rues fréquentées, sur les places de marché. Mais la prédication de maison en maison reste notre méthode de prédication principale. Pourquoi ? Déjà, elle donne amplement à tous l’occasion d’entendre le message du Royaume de façon régulière, ce qui atteste l’impartialité de Dieu. Elle permet aussi aux gens sincères de recevoir une aide personnelle et adaptée à leurs besoins. Par ailleurs, le ministère de porte en porte bâtit la foi et l’endurance de ceux qui l’accomplissent. Effectivement, une caractéristique des vrais chrétiens est leur zèle à témoigner « en public et de maison en maison ».

16-17. De quelle bravoure Paul a-t-il fait preuve, et comment les chrétiens l’imitent-ils aujourd’hui ?

¹⁶ Paul a expliqué aux anciens d’Éphèse qu’il ignorait quels périls l’attendaient à son retour à Jérusalem. « Cependant, a-t-il dit, je n’attache aucune importance à ma vie, du moment que j’achève ma course et le ministère que le Seigneur Jésus m’a confié : rendre pleinement témoignage à la bonne nouvelle de la faveur imméritée de Dieu » (Actes 20:24). Bravement, il ne permettait à rien, mauvaise santé ou opposition violente, de l’empêcher de s’acquitter de sa mission.

¹⁷ De même aujourd’hui, les chrétiens endurent toutes sortes de difficultés. Les uns affrontent l’interdiction gouvernementale et la persécution, les autres se battent courageusement contre une maladie physique ou psychique débilitante, des jeunes subissent la pression du groupe à l’école… Dans quelque situation qu’ils se trouvent, les Témoins de Jéhovah imitent Paul en restant fermes. Ils sont résolus à « rendre pleinement témoignage à la bonne nouvelle ».

« Faites attention à vous-mêmes et à tout le troupeau » (Actes 20:25-38)

18. Comment Paul s’est-il gardé d’être coupable de meurtre, et comment les anciens d’Éphèse pouvaient-ils suivre son exemple ?

¹⁸ Paul a poursuivi par des avertissements très directs, en prenant pour exemple sa propre conduite. Après avoir informé les anciens que c’était sûrement la dernière fois qu’ils le voyaient, il a déclaré : « Je suis pur du sang de tous les hommes, car je ne me suis pas retenu de vous annoncer toute la volonté de Dieu. » Comment ces anciens pourraient-ils suivre son exemple, et ainsi se garder d’avoir du sang sur la conscience ? Voici son exhortation : « Faites attention à vous-mêmes et à tout le troupeau, parmi lequel l’esprit saint vous a établis responsables pour prendre soin de l’assemblée de Dieu, qu’il a achetée avec le sang de son propre Fils » (Actes 20:26-28). Puis il les a prévenus que des « loups tyranniques » s’infiltreraient dans le troupeau et ‘répandraient des enseignements trompeurs pour entraîner les disciples à leur suite’. Que devraient faire les anciens ? « Restez éveillés, et rappelez-vous que pendant trois ans, nuit et jour, je n’ai pas arrêté d’avertir chacun de vous avec larmes » (Actes 20:29-31).

19. Quelle apostasie s’est développée à la fin du 1^er siècle, et à quoi a-t-elle mené durant les siècles suivants ?

¹⁹ Les « loups tyranniques » ont fait leur apparition à la fin du 1^er siècle. Vers 98, l’apôtre Jean a écrit : « Beaucoup d’antichrists sont apparus […]. Ils sont sortis de chez nous, mais ils n’étaient pas des nôtres ; car s’ils avaient été des nôtres, ils seraient restés avec nous » (1 Jean 2:18, 19). Au 3^e siècle, l’apostasie avait débouché sur la formation du clergé de la chrétienté, et au 4^e siècle l’empereur Constantin a donné une reconnaissance officielle à ce christianisme corrompu. En adoptant les rites païens et en leur donnant un vernis chrétien, les chefs religieux ont bel et bien répandu « des enseignements trompeurs ». Les effets de cette apostasie s’observent encore dans les enseignements et les coutumes de la chrétienté.

20-21. De quelle abnégation Paul a-t-il fait preuve, et aujourd’hui comment les anciens peuvent-ils l’imiter ?

²⁰ La vie de Paul fut totalement différente de celle des hommes qui, plus tard, ont abusé du troupeau. Lui, il a travaillé pour assurer sa subsistance afin de ne pas imposer de fardeau à l’assemblée. Ses efforts en faveur de ses coreligionnaires ne visaient pas un profit personnel. Il a exhorté les anciens d’Éphèse à faire preuve d’abnégation, en ces termes : « Vous devez venir en aide aux faibles, et vous devez vous rappeler les paroles du Seigneur Jésus, qui a dit lui-même : “Il y a plus de bonheur à donner qu’à recevoir” » (Actes 20:35).

²¹ Aujourd’hui, comme Paul, les anciens sont pleins d’abnégation. Contrairement au clergé de la chrétienté, qui mange la laine sur le dos à ses ouailles, ceux qui portent la responsabilité de « prendre soin de l’assemblée de Dieu » s’acquittent de leurs devoirs avec désintéressement. L’orgueil et l’ambition n’ont pas leur place dans l’assemblée chrétienne car, à terme, ceux qui ‘cherchent leur propre gloire’ échoueront (Prov. 25:27). La présomption ne mène qu’à l’humiliation (Prov. 11:2).

22. Qu’est-ce qui a valu à Paul l’affection des anciens d’Éphèse ?

²² L’amour sincère de Paul pour ses frères lui a valu leur affection. D’ailleurs, quand est venu le moment du départ, « tous éclatèrent en sanglots, serrèrent Paul dans leurs bras et l’embrassèrent affectueusement » (Actes 20:37, 38.) Vraiment, les chrétiens apprécient et aiment ceux qui, comme Paul, donnent d’eux-mêmes avec désintéressement pour le troupeau. Après avoir étudié l’exemple exceptionnel de Paul, ne penses-tu pas qu’il était loin de se vanter ou d’exagérer quand il a dit : « Je suis pur du sang de tous les hommes » ? (Actes 20:26).