IL FAIT nuit. Un bateau ayant à son bord 276 personnes approche d’une île méditerranéenne. Ballottés et malmenés par les flots déchaînés depuis 14 jours, l’équipage et les passagers sont épuisés. Apercevant une baie au lever de l’aube, ils essaient de faire échouer le bateau. Mais la proue s’engage dans le sable et s’immobilise ; les vagues finissent par disloquer la poupe. Tous les occupants du bateau l’abandonnent et tentent d’atteindre les rivages de Malte à la nage ou agrippés à des planches ou à d’autres objets. Échappant aux lames violentes, ils arrivent exténués et transis sur la plage. Au nombre des passagers figure l’apôtre chrétien Paul ; il est emmené à Rome où un procès l’attend. — Actes 27:27-44.

Et le bateau transportant Paul qui fit naufrage à Malte ? C’était un céréalier, “ un bateau d’Alexandrie qui naviguait vers l’Italie ”. (Actes 27:6, note.) Les navires à céréales appartenaient à des particuliers grecs, phéniciens ou syriens qui les commandaient et les armaient. Cependant, l’État les louait. “ Comme pour la perception des impôts, écrit l’historien William Ramsay, le gouvernement trouvait plus facile de confier le travail à des entrepreneurs que de faire tourner lui-​même l’énorme dispositif humain et matériel nécessaire pour cette tâche colossale. ”

Celui sur lequel Paul connut un naufrage à Malte était probablement de la catégorie des gros bâtiments. Quelle pouvait être la taille de tels bateaux ?

De sources littéraires, un savant a déduit ceci : “ La plus petite capacité [de bateau] généralement jugée pratique par les anciens était de 70 à 80 tonnes. Un volume très utilisé, au moins à l’ère hellénistique, était celui de 130 tonnes. Le gabarit de 250 tonnes, quoique vu couramment, était nettement plus grand que la moyenne. À l’époque des Romains, les bateaux utilisés pour les transports de l’empire étaient encore plus grands, la capacité souhaitable étant de 340 tonnes. Les plus gros bateaux allaient jusqu’à 1 300 tonnes, ou même un peu plus. ” Selon une description faite au II^e siècle, le céréalier alexandrin Isis était long de plus de 55 mètres, large d’environ 14 mètres, et avait une hauteur de cale de 13 mètres à peu près. On pouvait y charger probablement plus de mille tonnes de céréales et peut-être quelques centaines de passagers.

Paul connaissait manifestement les dangers de la navigation hors saison. Il avait même conseillé de ne pas prendre la mer alors qu’on était à la fin du mois de septembre ou au début d’octobre, disant : “ Hommes, je vois que la navigation va se faire avec dommage et grande perte, non seulement pour la cargaison et le bateau, mais aussi pour nos âmes. ” (Actes 27:9, 10). Hélas ! l’officier responsable ne l’avait pas écouté, et le navire avait fait naufrage à Malte.