Elle peut être suscitée par des autorités religieuses (Mc 3:6 ; Ac 24:1, 27), ou menée par des personnes non informées (Gn 21:8, 9 ; Ga 4:29), ignorantes (1Tm 1:13) ou par des foules dépourvues de raison et fanatiques (Lc 4:28, 29 ; Ac 14:19 ; 17:5). Mais souvent, ces personnes ne sont que les instruments d’instigateurs plus puissants et sinistres : les forces spirituelles méchantes invisibles. — Éph 6:11, 12.

Dans la première prophétie, en Genèse 3:14, 15, Jéhovah Dieu prédit une inimitié entre le “ serpent ” et la “ femme ”, et entre leurs ‘ semences ’ respectives. L’ensemble de la Bible témoigne de l’accomplissement de cette prophétie. Jésus identifia clairement le serpent à Satan le Diable et dit en même temps à ses persécuteurs qu’ils venaient ‘ de leur père le Diable ’, donc qu’ils étaient de sa “ semence ”. (Jean 8:37-59.) Le livre de la Révélation montre que cette persécution continue jusqu’au moment où Christ prend le pouvoir royal et même après, pendant un certain temps, puisque, lorsque Satan et ses anges sont jetés sur la terre, le dragon ‘ persécute la femme, faisant la guerre au reste de sa semence, ceux qui obéissent à Dieu et rendent témoignage à Jésus ’. (Ré 12:7-17.) Un des principaux instruments que Satan utilisa tout au long de l’Histoire est la “ bête sauvage ”, une figure dont le symbolisme est expliqué dans l’article BÊTES SYMBOLIQUES (Ré 13:1, 7) ; un autre est “ Babylone la Grande ”, dont traite l’article sous ce titre (Ré 17:5, 6). À toutes les périodes bibliques, on retrouve l’inimitié de Satan envers ceux qui désirent faire la volonté de Dieu avec justice et son recours aux instruments mentionnés ci-dessus ; c’est ce que montre l’historique qui suit.

Toutefois, les principaux instigateurs humains de la persécution religieuse sont depuis longtemps les défenseurs de la fausse religion. Ce fut vrai dans le cas de Jérémie (Jr 26:11). C’est aussi ce que vécut l’apôtre Paul (Ac 13:6-8 ; 19:23-29). Dans le cas de Jésus, on lit que “ les prêtres en chef et les Pharisiens réunirent le Sanhédrin et [...] Caïphe, qui était grand prêtre cette année-là, leur dit : ‘ [...] Vous ne réfléchissez pas qu’il est de votre intérêt qu’un seul homme meure pour le peuple et non que la nation entière soit détruite. ’ [...] Dès ce jour-là donc, ils tinrent conseil pour le tuer [Jésus] ”. (Jean 11:47-53.) Avant de mourir finalement sur le poteau de supplice, Jésus endura d’autres persécutions cruelles de la part d’impies qui soutenaient les chefs religieux résolus à se débarrasser de lui. — Mt 26:67 ; 27:1, 2, 26-31, 38-44.