Deux mondes se heurtent

Aux XVI^e et XVII^e siècles, les conquistadors ont envahi l’Amazonie. Les ont suivis de près des missionnaires jésuites et franciscains, résolus à convertir les autochtones au catholicisme. Ces missionnaires ont dressé de remarquables cartes qui ont ouvert l’Amazonie aux intérêts européens. Mais ils ont aussi ouvert la voie à la maladie et à la destruction.

Ainsi, en 1638, une mission a été fondée dans ce qui est aujourd’hui la province de Maynas. Les missionnaires ont regroupé sans distinction des tribus rivales et les ont forcées à vivre en communauté. Objectif “ noble ” ? Considérés comme ignorants et inférieurs, les autochtones ont été contraints de travailler pour les missionnaires et les conquistadors. Parce qu’ils côtoyaient les Européens, des milliers sont morts de la rougeole, de la variole, de la diphtérie et de la lèpre. Des milliers d’autres sont morts de faim.

De nombreux Indiens ont fui les missions implantées par les différents ordres religieux. Lors de révoltes, des dizaines de missionnaires ont été tués. À un moment donné, au début du XIX^e siècle, il ne restait en Amazonie qu’un seul prêtre.

L’influence des chamans et de la superstition

Pour les habitants de l’Amazonie, la jungle est remplie d’âmes errant la nuit, d’esprits provoquant des maladies et de dieux tapis dans les cours d’eau, guettant la victime imprudente. Prenez les Aguaruna, un des plus grands groupes au Pérou. Ils adorent cinq dieux : “ Père-Guerrier ”, “ Père-Eau ”, “ Mère-Terre ”, “ Père-Soleil ” et un “ Père-Chaman ”. Beaucoup croient que les humains se réincarnent en plantes et en animaux. De peur d’offenser les esprits, les indigènes s’abstiennent de tuer certains animaux et chassent les autres uniquement quand c’est nécessaire.

Les chamans, ou sorciers, président à la vie religieuse et sociale traditionnelle. Ils se servent de plantes hallucinogènes pour entrer en transe. Certains villageois les consultent pour se soigner, savoir si la chasse ou les récoltes seront bonnes et connaître d’autres événements futurs.