Pourtant, le mot “pharisien” et ses dérivés sont bien moins flatteurs aujourd’hui. Ces termes sont devenus synonymes de “donneur de leçons”, “suffisant”, “petit saint”, “d’une dévotion outrée”, “à double face”. Où est donc passée la bonne réputation des Pharisiens?

L’explication tient à l’attitude de Jésus Christ, lequel, contrairement à la plupart des Juifs, ne s’est pas laissé tromper par la respectabilité tout extérieure des Pharisiens. Il les a comparés à “des tombes blanchies, qui au-dehors paraissent belles, mais qui au-dedans sont pleines d’ossements de morts et de toute sorte d’impureté”. — Matthieu 23:27.

Les longues prières qu’ils faisaient sur les places publiques ne servaient au fond qu’un seul dessein, comme Jésus le dira: attirer l’attention sur eux. Le culte des Pharisiens n’était que de la poudre aux yeux. Ils aimaient les places en vue dans les dîners et les premiers sièges dans les synagogues. Alors que tout Juif devait porter des vêtements frangés, les Pharisiens essayaient d’éblouir leur entourage par leurs franges exceptionnellement longues. Ils étaient fiers d’arborer de larges phylactères, ces boîtes-amulettes contenant certains passages des Écritures (Matthieu 6:5; 23:5-8). Une telle attitude hypocrite, avide et arrogante a fini par leur attirer le déshonneur.

Jésus s’est fait l’interprète de Dieu en rejetant les Pharisiens: “Hypocrites! Ésaïe a prophétisé avec justesse sur votre compte, quand il a dit: ‘Ce peuple m’honore des lèvres, mais son cœur est fort éloigné de moi. C’est en vain qu’ils continuent à me rendre un culte, car ils enseignent pour doctrines des commandements d’hommes.’” (Matthieu 15:7-9). Ils n’étaient justes qu’à leurs propres yeux. On comprend dès lors l’avertissement de Jésus à ses disciples: “Prenez garde au levain des Pharisiens.” (Luc 12:1). Nous devons, aujourd’hui encore, ‘prendre garde’ au pharisaïsme, oui, nous garder de devenir des croyants hypocrites.

Tout d’abord, il nous faut savoir que la tendance au pharisaïsme ne s’installe pas du jour au lendemain. Elle prend pied progressivement, avec le temps. Même sans le savoir, un individu peut développer cet indésirable trait de caractère.

Des airs de supériorité

Quelles sont certaines tendances auxquelles nous devons ‘prendre garde’? En général, l’individu qui se croit juste “parle et se comporte comme s’il ne commettait jamais d’erreur”, explique une encyclopédie (Encyclopædia of Religion and Ethics). Par ailleurs, il se vante, se met en avant, une particularité des Pharisiens du I^er siècle.

Pour décrire le pharisaïsme, Jésus s’est servi d’une illustration: “Deux hommes montèrent au temple pour prier; l’un était Pharisien, l’autre collecteur d’impôts. Le Pharisien se tint debout et se mit à prier ainsi en lui-​même: ‘Ô Dieu, je te rends grâce de ce que je ne suis pas comme le reste des hommes, qui sont extorqueurs, injustes, adultères, ou encore comme ce collecteur d’impôts. Je jeûne deux fois la semaine, je donne le dixième de tout ce que j’acquiers.’” Le collecteur d’impôts, à l’inverse, reconnaissait humblement ses fautes. Il s’est avéré plus juste que le Pharisien plein de vantardise. Jésus a donné son illustration “à l’adresse de certains qui avaient en eux-​mêmes la conviction d’être justes et qui tenaient pour rien les autres”. — Luc 18:9-14.

“Cessez de juger”

Selon une encyclopédie biblique, la personne qui se croit juste “se considère ou supérieure moralement ou dans les bonnes grâces de Dieu parce qu’elle suit la lettre des exigences de la loi, sans toutefois en respecter l’esprit”. Un autre ouvrage définit la même personne comme “quelqu’un d’excessivement religieux qui passe son temps à inventorier les manquements des autres”.

Les Pharisiens étaient tombés dans ce travers. Avec le temps, leurs règles humaines l’emportaient sur les lois et les principes de Dieu (Matthieu 23:23; Luc 11:41-44). Ils s’érigeaient en juges et blâmaient facilement quiconque ne se montrait pas à la hauteur des critères de justice qu’eux-​mêmes avaient fixés. Leurs airs de supériorité et leur amour-propre chatouilleux les poussaient à vouloir exercer de l’ascendant sur les autres. N’ayant aucune prise sur Jésus, ils enrageaient, et ils ont fini par comploter sa mort. — Jean 11:47-53.

Un zèle déplacé

Pharisaïsme et zèle vont souvent de pair. L’apôtre Paul a dit de certains Juifs animés d’un profond sentiment religieux qu’ils avaient ‘du zèle pour Dieu, mais non selon la connaissance exacte; ne connaissant pas, en effet, la justice de Dieu, mais cherchant à établir la leur propre, ils ne s’étaient pas soumis à la justice de Dieu’. (Romains 10:2, 3.) Ex-Pharisien lui-​même, Paul avait été plein de zèle, mais d’un zèle déplacé, qui ne reposait pas sur la justice de Jéhovah. — Galates 1:13, 14; Philippiens 3:6.