Les premières lueurs de la vérité

Les Philippines ont ceci de particulier qu’elles sont le seul pays asiatique majoritairement catholique. À l’origine, les Philippins pratiquaient leurs religions indigènes, mais trois siècles de domination espagnole leur ont imposé le catholicisme, qui demeure la religion principale, même si un demi-siècle d’administration américaine a mis la population en contact avec d’autres formes de culte. Ainsi, 80 % de la population professe la foi catholique.

En 1912, Charles Russell, figure marquante parmi les Étudiants de la Bible (comme on appelait alors les Témoins de Jéhovah), s’est arrêté à Manille au cours d’une tournée mondiale de conférences. Le 14 janvier, il a présenté un discours sur le thème “ Où sont les morts ? ” au Grand Opéra de Manille. Des publications ont été distribuées aux assistants.

D’autres graines de vérité biblique ont été semées au début des années 20 lorsqu’un deuxième représentant des Étudiants de la Bible est arrivé, le Canadien William Tinney, qui a organisé une classe d’étude biblique. Bien qu’il ait dû rentrer au Canada pour des raisons de santé, les Philippins intéressés par le cours ont continué à y assister. Les publications qui arrivaient par la poste ont permis d’entretenir l’intérêt des gens pour la vérité. Telle a été la situation jusqu’au début des années 30. En 1933, le message de la vérité était radiodiffusé depuis la station philippine KZRM.

La même année, Joseph Dos Santos a quitté Hawaii pour une tournée mondiale de prédication. Sa première escale a été les Philippines, mais il n’est jamais allé plus loin. On lui a confié la responsabilité d’y organiser l’œuvre de prédication du Royaume et d’y établir une filiale, laquelle a ouvert ses portes le 1^er juin 1934. Frère Dos Santos, aidé de quelques autochtones disposés à servir Jéhovah, s’est investi dans la prédication et la distribution de publications. Malgré l’opposition, le nombre de proclamateurs dans le pays était de 121 en 1938, dont 47 pionniers.

Même si l’anglais était enseigné par les Américains, les frères ont constaté que les gens assimilaient mieux l’étude de la Bible dans les langues indigènes. Cela posait un problème, car dans tout l’archipel on parlait près de 90 langues et dialectes. Toutefois, les Témoins ont fait le nécessaire pour traduire les publications dans quelques-unes des langues principales. En 1939, la filiale signalait : “ Nous réalisons actuellement des enregistrements [de discours bibliques] en tagalog, et nous espérons ainsi utiliser les haut-parleurs et le phonographe à la gloire du Seigneur. ” Elle faisait également savoir que le livre Richesses était en cours de traduction en tagalog. Deux ans après, on achevait de traduire diverses brochures dans quatre autres langues importantes, ce qui ouvrait l’accès au message du Royaume à la plupart des Philippins.

Parmi ceux qui ont répondu favorablement au message de la vérité dans ces années-​là, citons Florentino Quintos, un enseignant. La première fois qu’il a entendu parler des Témoins de Jéhovah, c’était par un homme qui avait assisté personnellement au discours de frère Russell à Manille en 1912. En 1936, Florentino avait obtenu de la part d’un Témoin 16 livres aux couvertures de couleurs vives qui expliquaient la Bible. Mais il était accaparé par son travail et, pendant un certain temps, ces livres aux couleurs de l’arc-en-ciel ont trôné, inutiles, sur une étagère. Puis la guerre a éclaté, avec l’invasion des Japonais. De nombreuses activités de la vie quotidienne ont été suspendues. Désormais, Florentino avait le temps de lire, ce qu’il a fait. En peu de temps, il a fini les livres Richesses, Ennemis et Salut. Il a dû interrompre sa lecture pour fuir les Japonais, mais les graines de vérité avaient germé dans son cœur.

[Encadré, page 153]

Les premières graines de vérité sont semées

En 1912, Charles Russell et quelques compagnons se sont rendus aux Philippines. Quoiqu’ils aient été les premiers à représenter officiellement le siège mondial de Brooklyn dans l’archipel, des rapports indiquent que deux autres Étudiants de la Bible étaient déjà présents et aidaient autrui à apprendre la vérité biblique. Louise Bell, une Américaine, écrit :

“ En 1908, mon mari et moi avons émigré comme enseignants aux Philippines. Nous étions les seuls Américains dans la ville de Sibalom. Nous commandions à Brooklyn des tracts bibliques par centaines de kilos. Ils étaient expédiés de New York à San Francisco, puis à Manille en traversant le Pacifique, et enfin à Sibalom, grâce à un bateau qui faisait la navette entre les îles.

“ Nous distribuions ces tracts et nous parlions aux autochtones en fonction du temps et des occasions. Nous ne comptions ni les heures ni les publications distribuées. Bien que catholiques, les gens nous écoutaient volontiers. Nous étions professeurs dans le domaine médical, mais nous étions surtout messagers de la bonne nouvelle.

“ Nous voyagions à pied ou à cheval sur des routes accidentées. Il nous arrivait de dormir sur des sols en bambou tressé et de manger du poisson et du riz dans un plat commun.

“ Lorsque le pasteur Russell est venu à Manille en 1912, nous lui avons envoyé un télégramme. ”

Sœur Bell a assisté au discours ayant pour thème “ Où sont les morts ? ”, prononcé par frère Russell au Grand Opéra de Manille.

[Illustration, page 154]

Charles Russell et William Hall durant leur séjour aux Philippines en 1912.