Si vous avez un enfant en bas âge, probablement utilisez-​vous des couches jetables de préférence à des couches en tissu. Pensez-​vous que les rasoirs et les appareils photo jetables sont trop pratiques pour ne pas être adoptés? Combien de jeunes aujourd’hui connaissent le stylo à encre? Il y a bien longtemps qu’il a été remplacé par les stylos à bille, jetables ou rechargeables. Les entreprises les commandent par milliers; les publicitaires les distribuent par millions.

Dans les fast-foods, le thé, le café, les sodas, les milk-shakes et les hamburgers ne sont plus présentés dans des gobelets ou sur des plateaux en carton, mais dans des récipients en polystyrène. On y mange désormais avec des couteaux, des fourchettes et des cuillères en plastique qui prennent le chemin de la poubelle dès la fin du repas. La liste des ustensiles jetables semble infinie. “Nous sommes une société du prêt-à-jeter, a fait observer le directeur du Service des déchets solides de l’État de New York. Nous devons absolument changer nos habitudes.”

Le plastique a pris la place du verre dans la fabrication des bouteilles de lait, celle du cuir et du caoutchouc dans les chaussures, celle des fibres naturelles imperméables dans les vêtements de pluie. Certains en arrivent à se demander comment le monde pouvait tourner avant l’invention du plastique.

On estime que, rien qu’aux États-Unis, 4,3 millions de stylos et 5,4 millions de rasoirs sont jetés chaque jour à la poubelle. Pourtant, même si elle paie ce confort parfois très cher, il est peu vraisemblable que la société accepte de revenir 50 ans en arrière et de se passer du plastique et des produits jetables qu’on utilise aujourd’hui.

La même remarque s’applique aux couches pour bébés. “Plus de 16 milliards de couches, contenant quelque 2,8 millions de tonnes d’excréments et d’urine, sont jetées chaque année aux États-Unis dans un nombre de plus en plus restreint de décharges”, révèle le New York Times. Plus de 4 275 000 tonnes de couches mises à la poubelle, voilà qui a de quoi faire réfléchir. Selon un spécialiste en déchets solides de Washington, “c’est l’exemple type du produit jetable qui coûte plus cher que son équivalent réutilisable, qui est plus dangereux pour l’environnement et qui consomme des ressources non renouvelables”. Les parents sont-​ils prêts à faire l’effort de laver les couches de bébé ou de passer par les services de professionnels? Pour beaucoup, un monde sans couches jetables est tout à fait inconcevable.

Les écologistes ont d’ailleurs fait de ce produit le symbole de la crise des déchets. “Le pire, écrit U.S.News & World Report, c’est qu’aucune des couches en plastique fabriquées depuis leur lancement en 1961 n’a disparu; il leur faudra environ 500 ans pour se décomposer.”

Qu’en est-​il des plastiques? Selon U.S.News & World Report, “l’industrie du plastique fait de gros efforts pour s’adapter au recyclage, principalement par crainte de voir interdits ses produits si répandus”. On peut, par exemple, réduire les bouteilles en plastique à l’état de fibres pour en faire des moquettes synthétiques, du rembourrage de parkas et quantité d’autres choses. Pourtant, malgré cette adaptation, le marché du plastique reste menacé. En effet, en certains endroits ont déjà été votées des lois qui interdisent désormais l’usage et la vente du polystyrène et du PVC (polychlorure de vinyle) dans le domaine alimentaire. Cette interdiction porte sur les sacs en plastique, les barquettes pour la viande et les gobelets en polystyrène, ainsi que sur les boîtes, également en polystyrène, dans lesquelles sont présentés les hamburgers.