Coup d’œil sur le monde

PREMIÈRE DÉCISIVE?

Au lieu de recourir à la transfusion sanguine, des médecins japonais ont récemment soigné un prématuré anémique par des injections d’érythropoïétine, une substance hormonale qui stimule la production des globules rouges. Le bébé ne pesait que 800 grammes à la naissance et “son anémie, pouvait-​on lire dans l’Asahi Shimbun, avait évolué jusqu’à un stade où il aurait normalement fallu transfuser”. Toutefois, étant Témoins de Jéhovah, les parents ont refusé cette thérapeutique. Les médecins ont donc administré de l’érythropoïétine à l’enfant à partir du 39^e jour suivant sa naissance. Au bout d’une semaine, le taux de globules rouges a commencé à augmenter et, plus tard, le taux d’hémoglobine a fait de même. “Bien que, dans ce cas précis, les motifs aient été religieux, déclare le praticien, ce traitement va certainement se répandre pour éviter les risques tels que les infections dues aux transfusions sanguines.”

LES ÉVOLUTIONNISTES PERDENT PIED

Si les évolutionnistes supposent que le serpent a évolué à partir du lézard, ils sont toutefois bien en peine d’expliquer pourquoi le lézard aurait perdu ses pattes. En 1973, une étude de l’Université Harvard qui avait fait date affirmait que le serpent avait évolué à partir du lézard pour économiser son énergie: il en consommait moins en ondulant qu’en marchant. Récemment, des chercheurs de l’université de Californie, à Irvine, ont voulu mettre cette théorie à l’épreuve. Ils ont donc équipé plusieurs couleuvres noires de minuscules masques à oxygène puis, les ayant placées sur un tapis roulant, ils ont mesuré la quantité d’énergie qu’elles dépensent réellement en ondulant. L’expérience a révélé que, sur une distance équivalente, les serpents avaient dépensé, soit la même quantité, soit jusqu’à sept fois plus d’énergie que les lézards.

POLLUEURS DE HAUT VOL

Selon des recherches menées en République fédérale d’Allemagne, les avions qui volent à haute altitude sont peut-être responsables d’une très importante pollution. Comme le signale la revue autrichienne Profil, l’oxyde de carbone, l’oxyde nitrique et la suie peuvent rester actifs pendant des années lorsqu’ils sont libérés à une altitude supérieure à 10 000 mètres, alors qu’au sol ils se décomposent en quelques jours. L’aviation civile émet chaque année quelque 600 000 tonnes d’acide nitrique, et l’aviation militaire davantage encore. À haute altitude, l’eau libérée par les gaz de combustion des avions à réaction gèle instantanément. Il se forme alors des nuages de cristaux de glace et d’acide nitrique, que beaucoup suspectent de contribuer à la destruction de la couche d’ozone qui protège la planète.

MISE AU JOUR D’UN “VEAU D’OR”

“Une figurine qui corrobore le récit de Moïse et des Israélites idolâtres”, lit-​on dans la revue Times. Jusqu’à maintenant, aucune statue religieuse de veau antérieure à l’exode des Israélites n’avait été découverte dans les ruines cananéennes. Mais en juin 1990, dans les ruines de l’antique ville portuaire d’Askélon (Israël), une équipe d’archéologues a mis au jour un veau de 12,5 centimètres de long fait de bronze, de cuivre, et peut-être de plomb et d’argent. Le bronze semble avoir été poli pour briller comme de l’or. Selon Lawrence Stager, le responsable de l’équipe, cette figurine remonterait à 1550 avant notre ère et serait donc antérieure à la conquête de Canaan par les Israélites. Le professeur Stager incline à penser que le veau était peut-être utilisé dans le culte du dieu païen El ou de son fils Baal et qu’il a pu être un prototype des veaux d’or mentionnés dans la Bible.

ÉDITEURS SCOLAIRES AU PIQUET

Les manuels de science utilisés dans les écoles primaires des États-Unis fourmillent d’erreurs grossières. Telle est la plainte que formulent un nombre croissant de scientifiques, comme ce physicien dont la revue Newsweek rapporte les propos: “Les manuels regorgent d’erreurs factuelles et donnent une image complètement déformée de ce qu’est véritablement la science.” Quelques exemples: La loi de la gravitation n’a aucune incidence sur un astronaute. (Faux. Qu’est-​ce qui maintient l’astronaute en orbite si ce n’est la gravitation?) Le moustique pique avec l’extrémité postérieure de son corps. (Fantaisiste, comme le confirmera quiconque a observé l’insecte à l’action.) Il semble que bien peu de manuels soient examinés par des spécialistes avant leur publication. “Les erreurs prolifèrent, ajoute Newsweek, car la quasi-totalité des ‘nouveaux’ manuels suivent de très près les éditions précédentes qui se sont bien vendues.”

LA DROGUE AU BRÉSIL

“L’usage de drogue chez les écoliers brésiliens a augmenté de 24 % ces deux dernières années”, signale la revue brésilienne Veja. Ces chiffres inquiétants sont le fruit d’une étude menée auprès de 30 000 élèves d’écoles primaires et d’établissements d’enseignement secondaire. “Quand les données recueillies lors des interviews ont été compilées, la triste réalité est apparue. (...) La hausse enregistrée parmi les adolescents de 13 à 15 ans était de beaucoup la plus forte.” L’étude indique également que les tranquillisants et les drogues qu’on inhale — telles que la colle à chaussures et certains parfums en aérosols — sont les substances les plus utilisées. Moins puissantes que d’autres, ces drogues peuvent néanmoins constituer le premier pas vers des drogues plus dangereuses. Pour le professeur Elisaldo Carlini, “ces chiffres sont alarmants si l’on considère que les drogues les plus en vogue dans le pays ne sont pas illégales; on peut s’en procurer dans le commerce”.

PERTE DE SENSIBILITÉ

L’été dernier, bon nombre d’Italiens ont posé un regard consterné sur l’état de leur nation en apprenant les malheurs d’une petite fille de six ans. Vanessa Moretti allait à la plage en voiture avec son papa quand celui-ci, alors qu’ils passaient sous un tunnel, a eu une attaque. Avant de mourir, l’homme a dit à sa fille de retrouver le chemin de la maison. Vanessa est parvenue difficilement à sortir du tunnel, renversée à maintes reprises par les appels d’air des voitures qui passaient à vive allure sans ralentir. Écorchée de partout, elle a suivi la route pendant une demi-heure en sanglotant, sans qu’aucune des centaines de voitures de vacanciers ne lui prête secours. Finalement, un automobiliste s’est arrêté. Dans tout le pays, les éditoriaux ont soulevé des questions dérangeantes, telles que celle-ci: Se pourrait-​il que l’abondance dont jouissent les Italiens leur ait fait perdre une partie de leur cordialité et de leur compassion légendaires?

VICTOIRE PAR ABANDON

Le centre de recherche sur le rhume de Salisbury (Angleterre) a fermé ses portes cet été, marquant ainsi le terme de 44 ans de vains efforts pour trouver une parade au coryza. La tâche s’est avérée plus complexe qu’on ne se l’imaginait, comme en témoignent les propos de l’administrateur: “Nous pensions qu’il n’existait qu’un seul virus du rhume. Mais nous savons maintenant qu’il y en a près de 200, ce qui élimine toute chance de trouver un vaccin.” Au fil des années, quelque 18 000 volontaires sont venus au centre; placés en quarantaine pendant dix jours, ils étaient délibérément exposés à divers virus. Bien que devant se tenir à 10 mètres au moins de toute personne autre que leur compagnon de chambre ou les membres de l’équipe médicale, certains semblaient apprécier l’expérience. Un homme et une femme ont fait connaissance durant leur passage et sont retournés au centre l’année suivante pour leur lune de miel. Un autre volontaire y a effectué 26 séjours, mais l’administrateur en parle comme d’un individu “plutôt bizarre”.

RENDEZ-VOUS MANQUÉ AVEC L’UNIVERS

Pour les astronomes qui avaient placé de grands espoirs dans le récent lancement du télescope spatial Hubble, c’est la consternation et la colère. Ce télescope de près de 9 milliards de francs, équipé d’immenses miroirs étudiés pour capter les images nettes de l’univers qui s’offrent au delà des turbulences de l’atmosphère, devait, à l’instar du télescope de Galilée, révolutionner le champ de vision de l’homme dans le cosmos. Alors que les astronomes au sol tentaient de faire fonctionner Hubble, ils ont dû se rendre à cette triste évidence: le télescope souffre d’un problème de mise au point. Un des miroirs comporterait un défaut, défaut qui n’aurait pas été détecté à cause d’un manque de vérifications.

SANG SÛR?

Un médecin ouest-allemand doit relever un défi de taille: dans un pays d’Afrique centrale, on lui a demandé d’ouvrir une banque de sang non contaminé par le virus du SIDA. Or, 6 % du sang recueilli dans la capitale est infecté par le virus. On met donc l’accent sur l’analyse du sang donné, ce qui n’empêche pas les erreurs. Ainsi, le mensuel New Africa rapporte qu’“en une certaine occasion, du sang qui s’était par la suite avéré être contaminé, ce dont la banque n’avait pas été informée, a été administré à deux nouveau-nés”. L’établissement prétend que ses réserves de sang sont exemptes du virus du SIDA, mais on n’y fait pas d’analyses pour dépister les germes du paludisme et de la syphilis, dont on sait pourtant qu’ils contaminent plus de 18 % du sang recueilli.

PRISONS — SURPOPULATION ET VÉTUSTÉ

Une récente étude de l’Institut australien de criminologie signale que les prisons australiennes souffrent d’une grave surpopulation. Selon cet organisme, la population carcérale ne devrait pas excéder 85 % des capacités d’accueil des établissements pénitentiaires, alors qu’elle atteint 103 %, les taux variant considérablement d’un État à l’autre; l’État insulaire de Tasmanie est le seul où chaque prisonnier soit en cellule individuelle. De plus, 23 des 88 prisons du continent ont été construites avant 1900. Dans bon nombre d’entre elles, les conditions sont rudimentaires, certains les qualifiant même d’“inhumaines”. Si l’on se fie aux statistiques, les choses ont peu de chances de s’améliorer. Par exemple, le nombre de femmes incarcérées a augmenté de 65 % entre 1982 et 1986.