En fait, jusqu’au IX^e siècle, de nombreux évêques non romains se sont donnés ce titre. Malgré cela, le terme « pape » a été rarement utilisé comme titre officiel jusqu’à la fin du XI^e siècle. Par ailleurs, aucun des premiers chrétiens ne croyait qu’une primauté soi-disant donnée à Pierre avait été transmise à de quelconques successeurs. C’est pourquoi, le bibliste allemand Martin Hengel a conclu que « d’un point de vue historique et théologique, rien de concret ne permet d’arriver à ce qui est plus tard devenu la “primauté” du pape ».