Durant mon absence, Mary a prêché dans un quartier d’affaires portugais, où l’unique centre d’intérêt était l’argent. N’arrivant pas à avoir de conversation biblique, elle a dit à des béthélites : « Le dernier endroit sur terre où j’aimerais vivre, c’est le Portugal. » Comme par hasard, peu de temps après, nous avons reçu une lettre nous invitant à servir au Portugal, où l’œuvre était interdite. Quel choc pour Mary ! Nous avons toutefois accepté cette affectation.

AFFECTATION AU PORTUGAL

Nous sommes arrivés à Lisbonne en août 1964. Nos frères étaient persécutés par la police secrète portugaise (PIDE). C’est pourquoi il valait mieux que personne ne nous accueille et que nous n’ayons pas de contacts avec les Témoins locaux. Nous avons logé dans une pension de famille en attendant notre permis de séjour. Une fois nos visas obtenus, nous avons loué un appartement. En janvier 1965, nous sommes enfin entrés en relation avec la filiale. Quelle joie lorsque nous avons assisté à notre première réunion depuis cinq mois !

Nous avons appris que la police faisait tous les jours des descentes chez nos frères. Comme les Salles du Royaume étaient fermées les unes après les autres, les réunions se tenaient dans des foyers. Des centaines de Témoins se sont retrouvés aux postes de police pour être interrogés. La police les maltraitait particulièrement pour obtenir d’eux les noms des frères qui dirigeaient les réunions. Dès lors, ils ont pris l’habitude de s’appeler par leurs prénoms seulement, comme José ou Paulo, plutôt que par leurs noms de famille. Nous avons fait de même.

Notre souci premier était de fournir à nos frères de la nourriture spirituelle. Mary tapait les articles d’étude de La Tour de Garde et d’autres publications sur des stencils pour les reproduire à la ronéo.

DÉFENSE DE LA BONNE NOUVELLE EN JUSTICE

En juin 1966, un procès peu ordinaire a eu lieu à Lisbonne. Les 49 frères et sœurs de la congrégation de Feijó devaient passer en jugement pour avoir assisté à une réunion illégale dans un foyer. Jouant le rôle du procureur, je les ai préparés pour l’audience et le contre-interrogatoire. Nous savions que nous perdrions le procès, mais qu’il en résulterait un grand témoignage. Notre avocat a conclu sa plaidoirie en citant le personnage biblique de Gamaliel (Actes 5:33-39). La presse a couvert le procès, et les 49 frères et sœurs ont purgé des peines d’emprisonnement allant de 45 jours à cinq mois et demi. À notre grande joie, notre courageux avocat a accepté d’étudier la Bible et, avant sa mort, il assistait aux réunions.

En décembre 1966, j’ai été nommé surveillant de filiale. Je me suis beaucoup occupé de questions juridiques. Nous avons constitué un dossier solide pour faire reconnaître le droit des Témoins de Jéhovah à la liberté de culte (Phil. 1:7). Nous avons finalement obtenu l’enregistrement officiel de notre œuvre le 18 décembre 1974. Frères Nathan Knorr et Frederick Franz, du siège mondial, sont venus partager notre joie lors d’un rassemblement historique tenu à Porto et à Lisbonne, avec une assistance totale de 46 870 personnes.

Jéhovah avait ouvert la voie à l’expansion dans plusieurs îles lusophones, comme les Açores, le Cap-Vert, Madère et São Tomé et Príncipe. Le Béthel a été agrandi en conséquence en 1988. Le 23 avril de la même année, frère Milton Henschel a présidé l’inauguration des nouvelles installations en présence de 45 522 assistants enthousiastes. Cela nous a fait chaud au cœur d’accueillir pour cet évènement historique 20 frères et sœurs qui avaient été missionnaires au Portugal.

NOUS AVONS BÉNÉFICIÉ D’EXEMPLES DE FOI

Au fil des années, la fréquentation d’exemples de foi nous a énormément enrichis. J’ai appris une leçon précieuse en accompagnant frère Theodore Jaracz dans une visite de zone. La filiale que nous visitions rencontrait un problème sérieux, et les membres de son comité avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir. Frère Jaracz les a rassurés en disant : « Maintenant, il est temps de laisser l’esprit saint agir. » Lors d’une visite à Brooklyn il y a plusieurs dizaines d’années, Mary et moi avons passé une soirée avec frère Franz et quelques autres. Quand on lui a demandé de conclure la soirée par un commentaire sur ses nombreuses années au service de Jéhovah, frère Franz a dit : « Ce que je recommande, c’est de rester dans l’organisation visible de Jéhovah contre vents et marées. C’est la seule qui fait l’œuvre que Jésus a demandé à ses disciples de faire : prêcher la bonne nouvelle du Royaume de Dieu ! »

C’est justement cela qui nous rend si heureux, ma femme et moi. Nous chérissons les souvenirs des visites de zone. En visitant les filiales, nous avons pu témoigner notre gratitude pour le service fidèle de tous, jeunes et vieux, et les encourager à persévérer dans leur privilège de servir Jéhovah.

Les années ont défilé, et nous avons tous les deux passé les 80 ans. Mary se bat contre de nombreux problèmes de santé (2 Cor. 12:9). Les épreuves ont affiné notre foi et renforcé notre détermination à rester intègres. En faisant le bilan de notre vie, nous pouvons dire que Dieu nous a manifesté sa faveur imméritée de bien des manièresa.