Des cœurs de pierre s’attendrissent

EN 1989, LES TÉMOINS DE JÉHOVAH DE POLOGNE ont été reconnus officiellement comme organisation religieuse. Peu à peu, les Témoins incarcérés en raison de leur neutralité ont été libérés. À leur sortie de prison, ils ont quitté de nombreux codétenus avides d’apprendre d’eux encore beaucoup de choses sur la Bible. Le récit qui suit vous révélera comment, dans une prison, des Témoins de Jéhovah s’emploient à aider des hommes qui avaient un cœur de pierre à s’attendrir sous le pouvoir de la Parole de Dieu.

À WOŁÓW, ville de 12 000 habitants dans le sud-ouest de la Pologne, se trouve un pénitencier vieux de 200 ans qui retient derrière ses murs quelques-uns des pires criminels du pays. Depuis la reconnaissance officielle de leur œuvre, les Témoins de Jéhovah s’efforcent d’apporter la bonne nouvelle du Royaume aux prisonniers de ce lieu, et ils y mettent un grand enthousiasme.

Tout a commencé avec une circulaire émise en février 1990 par le ministère de la Justice et adressée à tous les directeurs de prisons de Pologne. Elle leur recommandait de ne pas “ créer de difficultés ” aux détenus, quels qu’ils soient, qui voulaient rencontrer les Témoins de Jéhovah ou recevoir leurs publications. Les Témoins, dont certains avaient passé de nombreuses années dans l’établissement de Wołów, connaissaient bien les nombreux prisonniers endurcis enfermés là, mais ils ont quand même décidé de tenter d’attendrir le cœur de leurs anciens codétenus, grâce à la vérité biblique et en comptant sur la bénédiction de Jéhovah.

La mise en route

Czesław, qui habite Wrocław, à une quarantaine de kilomètres, a été autorisé à pénétrer dans la prison de Wołów. Il raconte : “ Nous avons eu du mal à démarrer. Il a fallu de longues discussions avec les fonctionnaires de la prison pour arriver à les convaincre que nos ‘ offices religieux ’ sont bénéfiques aux prisonniers. ”

Pour corser l’affaire, ajoute Pawel, le collaborateur de Czesław, “ un fonctionnaire haut placé a affirmé que les détenus se servaient des offices religieux uniquement comme couverture pour faire des gains matériels ”. Cependant, lorsque trois ex-criminels dangereux se sont fait baptiser en 1991, la direction de la prison a changé d’attitude, et à partir de ce moment a mieux coopéré.

“ Nous avons commencé, raconte Czesław, en prêchant aux détenus, à leurs familles qui venaient leur rendre visite en prison, ainsi qu’au personnel pénitentiaire. Ensuite nous avons été autorisés à prêcher la bonne nouvelle de cellule en cellule dans la prison, ce qui était très exceptionnel. Puis, quand quelques détenus se sont intéressés à la bonne nouvelle, nous avons pu disposer d’une petite salle dans laquelle nous tenions nos études bibliques et des réunions chrétiennes. ” Jéhovah ouvrait la voie à ces prisonniers au cœur de pierre.

Un programme d’instruction efficace

Bien vite, cette petite salle est devenue trop exiguë. Avec la prédication des prisonniers baptisés et celle des frères de l’extérieur, une cinquantaine de détenus se sont mis à assister aux réunions. “ Pendant plus de trois ans, explique un ancien d’une congrégation locale, nous avons tenu toutes les réunions dans cette salle, et les prisonniers venaient régulièrement aux réunions hebdomadaires. ” De ce fait, en mai 1995, on a mis à leur disposition une salle plus grande.

Comment les frères responsables déterminent-​ils qui peut assister aux réunions tenues dans la prison ? “ Nous possédons une liste de prisonniers sincèrement intéressés par la vérité, expliquent Czesław et Zdzisław. Si un détenu ne fait pas de progrès ou manque les réunions sans raison valable, signe qu’il ne les apprécie pas vraiment, nous rayons son nom de la liste et en informons le directeur de la prison. ”

Durant leurs cours bibliques, les frères enseignent aussi aux prisonniers à se préparer soigneusement pour les réunions et à se servir efficacement des ouvrages des Témoins de Jéhovah. Ainsi, aux réunions, les détenus sont bien préparés et participent spontanément. Ils donnent des commentaires constructifs, manient aisément leur bible et appliquent les conseils à eux-​mêmes, souvent en ajoutant dans leurs commentaires des remarques telles que : ‘ Je comprends que je dois faire ceci ou cela. ’

“ En tout, on recense 20 études bibliques dans la prison de Wołów, dit le secrétaire de la congrégation. Huit sont dirigées par trois proclamateurs prisonniers. ” Ces hommes ont de bons résultats aussi quand ils prêchent de cellule en cellule et pendant leurs promenades dans l’enceinte de la prison. Par exemple, en dix mois, de septembre 1993 à juin 1994, ils ont diffusé 235 livres, presque 300 brochures et 1 700 périodiques. Récemment, deux des fonctionnaires de la prison ont demandé une étude biblique.

Des assemblées spéciales réjouissantes

Avec le temps, le programme d’instruction dans cette prison s’est enrichi d’un autre élément : les assemblées spéciales. Au gymnase du pénitencier, des surveillants itinérants et d’autres Témoins capables présentent les parties principales des programmes de l’assemblée de circonscription et de l’assemblée spéciale d’un jour. La première assemblée spéciale a eu lieu en octobre 1993. Elle a rassemblé 50 détenus et, comme l’a relaté le journal Słowo Polskie, “ des familles entières, dont des femmes et des petits enfants, sont venues de Wrocław ” ; l’assistance totale a été de 139 personnes. La pause a donné l’occasion de déguster un repas préparé par les sœurs, et de passer un moment en agréable compagnie chrétienne.

Depuis cette première, sept autres assemblées spéciales ont eu lieu. Non seulement les prisonniers en ont ressenti les bienfaits, mais aussi des personnes hors des murs. Un jour, une chrétienne a rendu visite à un ancien prisonnier de Wołów qui s’était installé en ville. Plutôt réticent au début, il a été stupéfié lorsqu’elle lui a dit qu’un certain prisonnier était devenu Témoin de Jéhovah, et il s’est écrié : “ Lui, un meurtrier, devenu Témoin de Jéhovah ? ” Sur ce, l’homme a accepté une étude biblique.

Des transformations extraordinaires

Ce programme d’instruction de grande envergure a-​t-​il réellement attendri les cœurs de pierre des prisonniers ? Laissons-​en quelques-uns raconter leur histoire.

Zdzisław, un homme d’une nature réfléchie, explique : “ Je n’ai jamais connu mes parents parce qu’ils m’ont abandonné quand j’étais petit, et j’ai souffert terriblement de ne pas me sentir aimé. Très jeune, j’ai commis des délits, et finalement un meurtre. Rongé par un sentiment de culpabilité, j’ai envisagé le suicide, et je cherchais désespérément un espoir vrai. Puis, en 1987, j’ai fait connaissance avec le périodique La Tour de Garde. C’est dans ses pages que j’ai découvert l’espoir de la résurrection et de la vie éternelle. Discernant que tout n’était pas perdu, j’ai renoncé à l’idée du suicide et je me suis mis à étudier la Bible. Je sais maintenant ce que représente l’amour de la part de Jéhovah et de la part des frères. ” Depuis 1993, cet homme qui fut meurtrier est devenu assistant ministériel et pionnier auxiliaire dans la prison, et l’an dernier pionnier permanent.

Tomasz, lui, a facilement accepté une étude biblique. “ Cependant, je n’étais pas sincère, avoue-​t-​il. J’étudiais seulement parce que j’aimais étaler ma science quand j’expliquais aux autres les croyances des Témoins de Jéhovah. Mais je ne faisais pas grand cas de la vérité biblique. Un jour, je me suis décidé et je suis allé à une réunion chrétienne. Les prisonniers baptisés m’ont accueilli chaleureusement. J’ai compris qu’au lieu d’essayer de briller avec la connaissance que je possédais, je devais adoucir mon cœur de pierre et transformer mon esprit. ” Tomasz a commencé à revêtir la personnalité chrétienne (Éphésiens 4:22-24). Aujourd’hui, c’est un Témoin voué à Dieu et baptisé qui prend plaisir à prêcher de cellule en cellule dans la prison.

D’anciens amis font pression

Ceux qui ont connu la vérité biblique en prison ont subi des pressions énormes de la part d’anciens amis dans leur cellule et de la part de fonctionnaires de la prison. L’un d’eux témoigne : “ J’étais constamment tourné en ridicule. Mais je gardais en mémoire les paroles encourageantes des frères. ‘ Priez Jéhovah sans cesse, me disaient-​ils. Lisez votre Bible et vous ressentirez la paix intérieure. ’ Cela m’a réellement aidé. ”

“ Mes codétenus n’arrêtaient pas de me lancer des remarques désobligeantes, raconte Ryszard, robuste chrétien baptisé. Ils me disaient : ‘ Tu peux aller à tes réunions, mais ne t’avise pas de faire le fier comme si tu étais le meilleur, O.K. ? ’ Quand j’ai modifié certaines de mes habitudes parce que j’appliquais les principes bibliques, j’ai dû supporter bien des souffrances. Ils mettaient mon lit sens dessus dessous, ils éparpillaient mes publications bibliques et mettaient le désordre dans mon coin de la cellule. Je priais Jéhovah pour qu’il me donne la force de me maîtriser, puis j’allais ranger tranquillement mes affaires. Au bout d’un moment, les attaques ont cessé. ”

D’autres prisonniers baptisés racontent : “ Quand les autres prisonniers voient que nous avons pris la décision ferme de servir Jéhovah, les pressions prennent une autre forme. Il y en a qui nous disent : ‘ N’oublie pas, tu ne dois plus boire, ni fumer, ni mentir. ’ Des pressions de ce genre nous aident à maîtriser notre corps, et nous nous défaisons vite de nos vices ou de nos dépendances. Cela nous aide aussi à cultiver les fruits de l’esprit. ” — Galates 5:22, 23.

Ils se vouent à Dieu et deviennent ses serviteurs

Avec l’accord des autorités pénitentiaires, le premier baptême a eu lieu dans le gymnase au printemps 1991. C’est Zdzisław qui, tout heureux, a été baptisé en présence de 12 détenus et de 21 frères et sœurs de l’extérieur venus pour l’occasion. Cette réunion a eu un effet très encourageant sur les prisonniers. Bon nombre d’entre eux ont ensuite fait des progrès si remarquables que deux autres détenus ont été baptisés plus tard la même année. Deux ans après, en 1993, on a procédé deux fois à des baptêmes, permettant à sept autres détenus de montrer qu’ils s’étaient voués à Jéhovah !

Voici un extrait du quotidien local, Wieczór Wrocławia : “ Dans le gymnase, des gens affluent, ils s’accueillent les uns les autres et se serrent la main. Personne n’est un inconnu ici. Ils forment une seule grande famille, unis dans leur façon de penser, dans leur mode de vie, et dans le service d’un seul Dieu, Jéhovah. ” Cette “ seule grande famille ” était ce jour-​là constituée de 135 personnes, dont 50 détenus. Faisons connaissance avec quelques-uns d’entre eux.

Jerzy, baptisé en juin cette année-​là, explique : “ J’avais eu des contacts avec la vérité biblique il y a des années, mais en moi battait vraiment un cœur de pierre. Ma vie, c’était la malhonnêteté, le divorce d’avec ma première femme, des relations illicites avec Krystyna, un enfant illégitime, des retours fréquents en prison. ” En voyant que des criminels endurcis étaient devenus Témoins pendant leur incarcération, il s’est demandé s’il ne pouvait pas, lui aussi, devenir un homme meilleur. Il a sollicité une étude biblique et a commencé à assister aux réunions. Toutefois, le moment réellement décisif a été celui où le procureur lui a appris que Krystyna était Témoin de Jéhovah depuis trois ans. “ J’étais totalement surpris ! raconte Jerzy. Je me disais : ‘ Et moi ? Qu’est-​ce que je suis en train de faire ? ’ J’ai compris que pour être agréé de Jéhovah je devais mettre de l’ordre dans ma vie. ” C’est ainsi que de joyeuses retrouvailles ont eu lieu dans la prison : Jerzy, Krystyna et leur fille de 11 ans, Marzena. Jerzy et Krystyna n’ont pas tardé à légaliser leur union. Bien qu’il soit toujours en prison et connaisse des hauts et des bas, Jerzy s’est récemment mis à apprendre le langage gestuel, ce qui lui permet d’aider les prisonniers atteints de surdité.

Mirosław n’avait pas encore quitté l’école primaire qu’il trempait déjà dans des activités criminelles. Il admirait beaucoup les actions de ses amis, et très vite il s’est mis à les imiter, multipliant les larcins et les agressions violentes. Il a fini en prison. “ Quand je me suis retrouvé derrière les barreaux, j’ai demandé de l’aide au prêtre, avoue Mirosław. Mais j’ai été amèrement déçu. J’ai donc décidé de mettre fin à mes jours en m’empoisonnant. ” Le jour même où il pensait se donner la mort, il a été transféré dans une autre cellule. C’est là qu’il a trouvé une Tour de Garde qui parlait du but de la vie. “ Ses renseignements simples et clairs se sont avérés juste ce dont j’avais besoin. Maintenant je voulais vivre ! J’ai donc prié Jéhovah et demandé aux Témoins une étude biblique. ” Mirosław a progressé rapidement dans son étude biblique et s’est fait baptiser en 1991. Aujourd’hui il est pionnier auxiliaire en prison, et il a le privilège de prêcher de cellule en cellule.

Jusqu’à présent, 15 prisonniers se sont fait baptiser. Cumulées, leurs peines se montent à presque 260 ans d’emprisonnement. Certains ont été libérés avant d’avoir purgé la totalité de leur temps. Un prisonnier a eu sa condamnation de 25 ans commuée en une période de 10 ans. Par ailleurs, plusieurs prisonniers qui se sont intéressés à la vérité pendant leur internement sont devenus des Témoins baptisés après leur sortie. En outre, quatre autres prisonniers en cours de peine se préparent pour le baptême.

Les félicitations des autorités carcérales

“ Le changement d’attitude des détenus est particulièrement remarquable, déclare un rapport de prison. Beaucoup cessent de fumer et tiennent leur cellule propre. Ces changements de conduite sont visibles chez de nombreux détenus. ”

Comme l’explique le journal Życie Warszawy, la direction du pénitencier de Wołów a mentionné que “ les détenus sont disciplinés ; ils ne posent aucun problème aux gardiens de l’établissement ”. L’article précise ensuite que ceux qui ont été libérés avant d’avoir purgé la totalité de leur peine sont bien intégrés dans le cercle des Témoins de Jéhovah et ne reprennent pas le chemin du crime.

Et quelle est l’opinion du directeur ? “ L’œuvre des Témoins de Jéhovah dans ce pénitencier est des plus souhaitables et utiles ”, dit-​il. Et il fait ce constat : “ Au cours de leur étude biblique [avec les Témoins], les détenus changent de valeurs et de normes, ce qui leur donne une nouvelle force pour diriger leur vie. Leur conduite est empreinte de tact et de politesse. Ce sont des travailleurs diligents, qui ne causent presque pas d’ennuis. ” Ces commentaires élogieux des autorités sont, bien sûr, une récompense pour les Témoins qui s’occupent des détenus de la prison de Wołów.

Les Témoins visiteurs vérifient pleinement ces paroles de Jésus : “ Je connais mes brebis et mes brebis me connaissent [...]. Elles écouteront ma voix, et elles deviendront un seul troupeau, un seul berger. ” (Jean 10:14, 16). Pas même les murs d’une prison ne peuvent empêcher l’excellent Berger, Jésus Christ, de rassembler les “ brebis ”. Les Témoins de Wołów considèrent comme une joie et un grand privilège l’occasion qu’ils ont de se rendre utiles ainsi. Ils comptent sur Jéhovah pour qu’il les bénisse et leur donne d’aider encore beaucoup de cœurs de pierre à accepter la bonne nouvelle du Royaume avant que la fin n’arrive. — Matthieu 24:14.

[Encadré, page 27]

‘ Le problème des grands enfants ’

“ Au bout de quelque temps en prison, expliquent les Témoins qui prêchent au pénitencier de Wołów, il n’est pas rare qu’un détenu perde la notion de ce qu’est la vie en liberté, qu’il ne sache plus s’assumer. Le problème que nous rencontrons est essentiellement celui des ‘ grands enfants ’, c’est-à-dire des prisonniers qui à leur libération ne savent plus s’occuper d’eux-​mêmes. C’est pourquoi le rôle de la congrégation ne consiste pas seulement à enseigner la vérité biblique. Nous devons préparer une personne dans cette situation à s’insérer dans la société, en la mettant en garde contre les tentations et les dangers nouveaux qu’elle risque de rencontrer. Tout en veillant à ne pas être trop protecteurs, nous devons l’aider à prendre un nouveau départ. ”