Conformation et fonction

La forme de la protéine est déterminante quant à sa fonction dans la cellule. Comment une chaîne d’acides aminés influe-​t-​elle sur la conformation d’une protéine ? Contrairement aux maillons lâches d’une chaîne en plastique ou en métal, les acides aminés s’assemblent à des angles précis, et créent ainsi des motifs réguliers. Certains de ces motifs évoquent les spires d’un fil de téléphone, d’autres font penser aux plis d’un tissu plissé. Ces motifs eux-​mêmes “ se replient ”, ou s’agencent, en une structure tridimensionnelle plus complexe. La forme d’une protéine est tout sauf fortuite. Il est indéniable qu’elle est étroitement liée à sa fonction, ce qui apparaît de façon plus qu’évidente lorsqu’un défaut survient dans la chaîne des acides aminés.

Une théorie sur le mécanisme de la maladie

Ces dernières années, les scientifiques se sont intéressés à une maladie que certains imputent à une protéine dénaturée appelée prion. Selon la théorie, la maladie apparaît lorsqu’un prion sous sa forme mutée, en se liant à des protéines prions saines, leur imprime son mauvais repliement. Cela entraîne une “ réaction en cascade au cours de laquelle le mal se propage et le facteur infectieux se multiplie ”, explique la revue Scientific American.

Ce qu’on a observé en 1950 en Papouasie-Nouvelle-Guinée a sans doute été un exemple de maladie à prion. Dans des tribus isolées qui se livraient au cannibalisme lors de rituels religieux est apparue une maladie, appelée kuru, qui présentait des symptômes similaires à ceux de la maladie de Creutzfeldt-Jacob. Quand les tribus touchées ont cessé de pratiquer le cannibalisme, l’incidence du kuru a rapidement décru, et aujourd’hui il est pratiquement inconnu.

Une conception stupéfiante

Heureusement, les protéines sont d’ordinaire repliées correctement et accomplissent leur fonction avec une coopération, une efficacité et une fidélité stupéfiantes. C’est remarquable, compte tenu du fait que le corps humain contient plus de 100 000 sortes de protéines différentes, toutes étant des chaînes complexes combinées en des milliers de structures.

[Schéma/Illustrations, page 26]

(Voir la publication)

Comment une protéine se “ replie ”-​t-​elle ?

Les acides aminés isolés s’assemblent pour...

1 former une chaîne, puis...

2 ils s’agencent en motifs, des spires ou des plis, puis...

Spires

Plis

3 ils se replient en une structure tridimensionnelle plus complexe qui peut être...

4 juste une sous-unité d’une protéine complexe.