Qu’est-​ce qui provoque cette coloration ? Les marées rouges résultent généralement de la présence de plusieurs espèces d’algues unicellulaires microscopiques ou de protozoaires appelés dinoflagellés. Ces minuscules organismes présentent une expansion semblable à un poil appelée flagelle, sorte de fouet dont ils se servent pour se propulser dans l’eau. Il existe environ 2 000 variétés de dinoflagellés, parmi lesquelles une trentaine contiennent des substances toxiques. Ces micro-organismes se cantonnent généralement dans les eaux chaudes à haute salinité.

Une marée rouge se produit lorsque le nombre de ces dinoflagellés connaît une croissance brusque et rapide. On peut alors atteindre une concentration de 50 000 000 d’individus par litre d’eau. Bien que les scientifiques n’en comprennent pas totalement la raison, on sait que les dinoflagellés prolifèrent lorsque l’eau est soumise à une conjonction de phénomènes, entre autres un temps perturbé, des températures élevées, un excès d’éléments nutritifs, un fort ensoleillement et des courants marins propices. Lors de précipitations abondantes, les minéraux et d’autres éléments nutritifs sont parfois drainés de la terre vers les eaux côtières, éléments qui peuvent contribuer à la prolifération des dinoflagellés, et donc à l’apparition d’une marée rouge.

Certaines espèces de dinoflagellés libèrent dans l’eau des substances toxiques qui paralysent et tuent les poissons ainsi que d’autres formes de vie aquatique.

Empoisonnement à la suite d’une marée rouge

L’une des toxines libérées par certains dinoflagellés est connue sous le nom de saxitoxine. Il s’agit d’un sel soluble qui attaque le système nerveux humain et qui est de ce fait classé parmi les neurotoxines. La New Encyclopædia Britannica précise que “ les toxines libérées dans l’eau irritent le système respiratoire ”. Des stations balnéaires ont été obligées de fermer parce que des toxines provenant d’une marée rouge s’étaient répandues dans l’air sous l’action des vagues.