Les Lydiens et leurs voisins étaient renommés pour leur art de la teinture pourpre depuis les jours d’Homère, au 9e ou au 8e siècle avant notre ère. En effet, l’eau de Thyatire avait la réputation de produire les teintes les plus vives et les plus solides.
Les étoffes de pourpre étaient des articles luxueux accessibles seulement aux riches. Bien que l’on connût plusieurs moyens d’obtenir la pourpre, la meilleure et la plus chère — employée pour le fin lin — provenait de mollusques méditerranéens. Un mollusque ne fournissant qu’une quantité infime de teinture, il en fallait 8 000 pour obtenir à peine un gramme du précieux liquide ; c’est pourquoi l’étoffe pourpre était très chère.