Le Great Belt enjambé

DE NOTRE CORRESPONDANT AU DANEMARK

EN REGARDANT le Danemark sur une carte, on comprend aisément pourquoi les Danois sont depuis toujours des marins et des constructeurs de ponts. Le pays est constitué de 483 îles et d’une péninsule qui se détache du continent européen. Pour voyager au Danemark, il a donc toujours fallu traverser la mer.

Les Vikings, ancêtres des Danois, savaient construire des embarcations très fiables. Il semble par ailleurs que, tout au long des siècles, chaque petite ville côtière ait été reliée à une autre ville d’une île voisine par un service de bacs.

La traversée du Great Belt

Les traversées maritimes ont toujours été une entreprise risquée. C’est aussi le cas entre les deux plus grandes îles du Danemark, celles de Seelland et de Fionie. Le détroit qui les sépare, le Store Belt, forme un vaste chenal axé nord-sud ; d’où son appellation commune de Great Belt (“ Grande ceinture ”).

Pour aller de l’ouest du pays à l’île de Seelland, où se trouve Copenhague, la capitale, force est de traverser le Great Belt. Autrefois, cela signifiait parfois attendre plusieurs jours un changement de vent, la fin d’une tempête ou la débâcle. La traversée pouvait être longue et dangereuse. Au XVI^e siècle, la glace bloqua toute une semaine des envoyés du roi sur Sprogø, un “ caillou ” à mi-chemin entre les deux îles.

Rien d’étonnant donc que l’idée de construire un pont à cet endroit ait très tôt séduit les Danois. Mais les hommes pourraient-​ils bâtir un pont qui enjamberait une étendue d’eau aussi vaste ? Il devrait mesurer au moins 18 kilomètres de long, sans compter la traversée de Sprogø. On n’en verrait pas le bout, même par temps clair, et il traverserait la pleine mer. À titre de comparaison, le Golden Gate, à San Francisco, fait moins de trois kilomètres.

Un casse-tête pour les architectes

En fait, le Parlement danois commença à débattre de la question au XIX^e siècle. Pendant des décennies, les architectes se penchèrent sur des questions comme celles-ci : Faut-​il un pont ou un tunnel ? Sera-​t-​il ferroviaire ou routier ? ou les deux ? Les ferries ne suffisent-​ils pas ?

On cogita et parla beaucoup, de sorte que l’expression “ débat sur le Great Belt ” devint au Danemark synonyme de discussion sans fin. Finalement, en 1987, on parvint à un accord. Le trait d’union (link en anglais) entre les deux îles, que l’on tirerait entre les deux points les plus proches, serait ferroviaire et routier. Le Great Belt Link, 18 kilomètres de long, serait constitué de deux ponts et d’un tunnel.

Le tunnel

La construction du tunnel, deuxième volet des travaux, aura été une prouesse en elle-​même. Les deux galeries (8 mètres de diamètre chacune) ont été creusées dans 7,4 kilomètres de glaise, de roche et de sédiments marins. Précisons que l’on n’a pas pu déterminer dans le détail la nature du sol avant le début du percement.

Le tunnel court sous le fond marin à une profondeur oscillant entre 10 et 40 mètres, selon le type de terrain rencontré (la section la plus profonde est à 75 mètres au-dessous du niveau de la mer). Les tunneliers mesuraient quelque 200 mètres de long, train suiveur compris. Une fois percées, les galeries ont été revêtues de 60 000 dalles de béton en arc, d’un poids unitaire supérieur à sept tonnes.

Les deux équipes affectées au percement, parties simultanément chacune d’un bout, se sont rencontrées à mi-chemin avec un écart de seulement... quatre centimètres ! Un événement très attendu s’est produit le 15 octobre 1994, quand le prince Joachim du Danemark a réalisé officiellement la jonction des deux moitiés du tunnel en descendant d’un tunnelier pour monter dans celui qui s’était porté à sa rencontre. De Sprogø, au milieu du détroit, le tunnel rejoint la côte de l’île de Seelland, à l’est. C’est ainsi que, depuis mi-1997, un service régulier de trains rapides assure la traversée du Great Belt.

Les répercussions

Quelles sont les retombées de ce projet qui a occupé des milliers d’architectes et d’ouvriers ? Le Danemark s’est incontestablement doté d’une nouvelle attraction touristique, tant les ponts sont beaux, qu’on les regarde de la terre ou de la mer. Par ailleurs, c’est une expérience hors du commun que de rouler en voiture sur un pont si grand qu’on n’en voit par endroits ni le début ni la fin. Et, bien sûr, la traversée est vraiment plus rapide. Là où les ferries mettaient plus d’une heure, le train met seulement sept minutes.

Le Great Belt Link modifie d’ores et déjà certaines habitudes : les Danois sont beaucoup plus nombreux qu’avant à traverser le détroit pour sortir, commercer ou rendre visite à des amis. Il y a également des répercussions sur l’urbanisation et l’essor commercial, car on peut maintenant habiter d’un côté du Great Belt et travailler de l’autre. Qui plus est, la circulation des marchandises dans le pays est devenue beaucoup plus rapide.

Pourtant, quelque chose s’est brisé. Les ferries qui naviguaient dans le détroit représentaient une tradition vieille de plusieurs siècles, et beaucoup de voyageurs aimaient le répit qu’offrait la traversée. “ Le ferry va me manquer, soupire un homme d’affaires. L’eau, les grands bateaux, ça me fascine. J’aime ce vent qui vous fouette le visage sur le pont. ” Il n’empêche que le Great Belt Link rapprochera certainement les différentes parties du royaume insulaire du Danemark tout en facilitant les voyages vers ou depuis l’Europe du nord.

(Voir la publication)

DANEMARK

ÎLE DE FIONIE

ÎLE DE SEELLAND

PONT OUEST

SPROGØ

TUNNEL

PONT SUSPENDU

ÎLE DE SEELLAND

LIGNE DE CHEMIN DE FER

AUTOROUTE