Deux jeunes hommes, partis faire de l’escalade en montagne près du parc national de Banff, tardaient à rentrer. Les parents ont alerté le service de surveillance du parc, et, peu après, nous avons localisé la voiture. Grâce à notre lunette d’approche, nous avons repéré l’un des garçons perché sur une vire, incapable de bouger.

Une fois parvenus à sa hauteur, nous lui avons crié de nous indiquer où se trouvait son compagnon. “Est-​il plus haut ou plus bas que toi?” Nous n’avons reçu pour réponse qu’un grognement. Lorsqu’elles sont en proie à une tension extrême, certaines personnes tombent dans une sorte d’état second. Nous avons retrouvé son compagnon en contrebas; il avait fait une chute mortelle. C’est toujours l’erreur humaine qui est à l’origine de ce genre d’accidents.

C’est la raison pour laquelle, lorsqu’on nous demande des renseignements sur une randonnée, une escalade ou une excursion au pays des ours, nous donnons des conseils simples, clairs et précis. Peut-être certains visiteurs ont-​ils l’impression que nous leur parlons comme à des enfants, mais beaucoup d’entre eux ne sont même pas conscients des dangers qui les guettent dans les zones isolées ou en montagne. Ils sont impatients de se mettre en route, sans savoir ce qui les attend. Voilà pourquoi notre message consiste essentiellement en répétitions et en mises en garde.

Dans le cas des deux jeunes gens, leur matériel d’escalade se limitait à une corde à l’extrémité de laquelle était fixé un crochet métallique. À un moment donné, ils se sont retrouvés dans une situation où ils ne pouvaient plus ni monter ni descendre. Celui que nous avons trouvé sur la vire était paralysé par la peur. Il s’était assis, incapable de bouger. Son ami avait donc décidé de redescendre avec la corde jusqu’à la vire précédente et d’aller chercher du secours. Sachant que cela prendrait un certain temps, il avait laissé sa veste à son compagnon pour que celui-ci n’ait pas froid. Alors qu’il descendait, le crochet qu’il avait fixé dans une fente de rocher s’est détaché, et il est tombé.

Au pays des ours

Un couple de randonneurs a été victime d’un incident alors qu’il arrivait à Boundary Creek, à l’extérieur de Waterton, au sud de l’Alberta. Sur le chemin, l’homme et la femme se sont soudain trouvés nez à nez avec un ours. La femme, qui portait un sac à dos, s’est jetée à terre et a pris la position du fœtus, les mains sur la nuque et les jambes repliées sous le corps. Son mari, qui se trouvait à cinq ou six mètres de là, regardait, pétrifié, l’ours qui s’avançait.

L’animal s’est immédiatement dirigé vers la femme et s’est mis à labourer le sac de ses griffes, espérant y trouver de la nourriture. Sa victime a eu le dos, les hanches et les fesses griffés. Se rendant compte qu’il devait faire quelque chose, le mari a alors saisi quelques sandwiches qu’il avait dans son propre sac et les a jetés par terre. Dans son geste, il a fait tomber une casserole qui a heurté une pierre, et l’ours, effrayé par le bruit, a détalé dans la forêt. L’homme et la femme en ont profité pour prendre leurs jambes à leur cou. Nous avons dû abattre l’ours, car ce n’était pas la première fois qu’il s’en prenait à des humains.

Voici la leçon qu’on peut tirer de cet incident: Si un ours s’approche de vous et que vous portiez un sac, débarrassez-​vous-​en. L’objectif de l’animal en vous abordant est souvent de vous faire lâcher votre sac pour s’approprier la nourriture qu’il contient; c’est une tactique qu’il apprend vite. Un sac, un appareil photo ou tout autre objet peut détourner l’attention de l’ours suffisamment longtemps pour vous permettre de fuir.

En une autre occasion, près du lac Louise, dans le parc national de Banff, un homme a été mordu à la cuisse et à la main par un grizzly femelle accompagné de deux oursons. Cette attaque était inexplicable. L’ourse avait en effet chargé sur une distance d’environ 150 mètres, laissant ses petits sans protection. Il est invraisemblable qu’une ourse s’éloigne autant de ses petits pour attaquer quelqu’un sans motif valable.

Nous avions le sentiment que le chien du promeneur s’était approché des ours, et que la femelle l’avait poursuivi jusqu’à son maître. Celui-ci a nié que les choses se soient passées ainsi, faisant référence au règlement du parc qui stipule que les chiens doivent être constamment tenus en laisse. Je me suis alors tourné vers mon collègue et lui ai dit que nous allions devoir abattre l’ourse. “Mais pourquoi?” s’est exclamé vivement le randonneur.

“Il semble qu’elle ait attaqué sans avoir été provoquée, avons-​nous répondu; il faut donc l’abattre.”

Il a réfléchi quelques instants, puis il a reconnu: “C’est vrai, vous avez raison. Les choses se sont bien passées comme vous le dites. J’avais détaché mon chien, et c’est lui qui a provoqué l’ourse.”

Certains randonneurs pensent qu’avoir un chien avec soi lorsqu’on visite une région sauvage est une protection. C’est tout à fait le contraire. En général, un chien non dressé se précipite vers l’ours, aboie, et revient en courant vers son maître sans défense, l’ours à ses trousses.

Dans le parc national de Banff se trouve un site bien connu appelé Johnston Canyon. Il s’agit d’un agréable sentier de randonnée qui, en une heure de marche, amène les visiteurs aux chutes d’Upper. Des panneaux de signalisation et des barrières ont été posés pour inciter les gens à ne pas s’écarter du chemin. Un jour, faisant fi des panneaux, une femme a franchi la barrière et a descendu l’escarpement pour se laver les pieds dans l’eau. Une autre femme qui montait le chemin a trouvé l’idée bonne et a fait de même. Après avoir pris son bain de pieds, elle s’est relevée; à ce moment-​là, son pied a glissé sur la roche lisse et elle est tombée dans les eaux tumultueuses.

La première femme lui a tendu la main, qu’elle a touchée mais n’a pu saisir. Le courant l’a entraînée vers les chutes, et elle a été tuée. Le plus triste dans cette histoire, c’est qu’elle s’était mariée trois jours auparavant et se trouvait en voyage de noces. Quel gâchis! Si seulement elle avait tenu compte des avertissements et de la barrière!

Un conseil en passant: Shorts, tee-shirts, espadrilles et déjeuner léger sont très insuffisants lorsqu’on prévoit une excursion. Une belle journée d’été peut très rapidement dégénérer en tempête de neige, et vous risquez alors de souffrir du froid, voire d’hypothermie. Préparez-​vous donc à l’imprévu, et emportez toujours des réserves de nourriture et des vêtements supplémentaires pour être sûr d’achever votre randonnée sans dommage.

Par ailleurs, ne partez jamais seul faire une excursion ou de l’alpinisme. N’allez pas au delà de vos possibilités. Les alpinistes amateurs qui vivent près du niveau de la mer ne sont en effet plus capables des mêmes performances entre 1 500 et 2 500 mètres. Ne surestimez donc pas vos forces; les efforts que vous devrez fournir seront toujours plus importants que vous ne l’imaginez. Partez de bonne heure et faites demi-tour si le temps se gâte.