C’est à Zurich, en Suisse, que les anabaptistes ont commencé à prendre de l’importance, vers 1525. À partir de cette ville, leurs croyances se sont rapidement répandues dans beaucoup de régions d’Europe. La Réforme avait bien apporté quelques changements au début du XVI^e siècle, mais aux yeux des anabaptistes elle n’était pas allée assez loin.

Dans leur volonté de revenir à l’enseignement chrétien du I^er siècle, ils rejetèrent de la doctrine catholique plus de choses que ne le firent Luther et d’autres réformateurs.

Les anabaptistes étaient incompris, comme le furent les premiers chrétiens. Pareillement, on voyait en eux des perturbateurs de l’ordre établi, des gens qui ‘bouleversaient la terre habitée’. (Actes 17:6.) En Suisse, les autorités de Zurich, d’accord avec le réformateur Ulrich Zwingli, leur ont particulièrement reproché leur refus de baptiser les nouveau-nés. En 1527, elles ont eu la cruauté de noyer Felix Manz, une figure de proue de l’anabaptisme, et ont persécuté si sauvagement ces gens qu’elles les ont presque exterminés.

En Allemagne, les anabaptistes ont été violemment persécutés tant par les protestants que par les catholiques. Un mandat impérial, édicté en 1528, décréta passibles de la peine de mort — sans forme quelconque de procès — tous ceux qui devenaient anabaptistes. En Autriche, la persécution a poussé la plupart de ces fidèles à fuir en Moravie, en Bohême et en Pologne, puis plus tard en Hongrie et en Russie.