Personne ne connaît exactement le nombre de réfugiés et de déplacés qui survivent tant bien que mal dans des camps de fortune ou qui errent désespérément de lieu en lieu à la recherche de la sécurité. Selon certaines sources, on en compterait environ 40 millions dans le monde, et la moitié seraient des enfants.

Au cours des années 90, le nombre total de réfugiés dans le monde est passé d’environ 17 millions à 14 millions. Toutefois, cette amélioration n’est qu’une apparence. Durant la même décennie, le nombre de déplacés internes aurait été de 25 à 30 millions.

En dépit des dangers, la foule des réfugiés économiques à travers le monde grossit inexorablement. Chaque année, près d’un demi million de personnes entrent clandestinement en Europe et 300 000 aux États-Unis. En 1993, le Fonds des Nations unies pour les activités en matière de population a estimé à 100 millions le nombre d’émigrants dans le monde, dont plus d’un tiers s’étaient installés en Europe et aux États-Unis. Depuis cette date, nul doute que ce nombre a considérablement augmenté.