Peu après le sinistre, le gouvernement mexicain a pris des mesures pour maîtriser la situation. La police, les pompiers et d’autres fonctionnaires ont joint leurs efforts afin de sauver un maximum de vies. Quelque 2 800 marines ont participé aux secours, ainsi que des dizaines de milliers d’autres volontaires. On a aussi fait appel à l’armée pour empêcher un éventuel pillage. On a pris soin d’au moins 22 000 victimes dans des centres et des camps de secours.

Des avions chargés de vivres et de matériel de secours sont arrivés en provenance d’environ cinquante pays. Des centaines de spécialistes étrangers sont venus volontairement prêter leur concours. La presse du monde entier a fait état de la remarquable coopération qu’on avait observée entre plusieurs milliers d’individus. Grâce à leurs efforts conjugués, dans les dix jours qui ont succédé à la catastrophe on a sauvé 3 266 personnes et retrouvé finalement au moins 17 000 disparus. Mais le sauvetage d’un survivant n’était pas une entreprise de tout repos.

Des sauvetages périlleux

Plus d’une semaine après les secousses, on entendait encore les cris de détresse de gens qui étaient toujours prisonniers dans les éboulements. N’en pouvant plus, un jeune volontaire s’est assis, a caché son visage entre ses bras repliés et s’est laissé aller aux larmes. Il se sentait impuissant. Bien souvent les sauveteurs étaient incapables de déblayer les décombres de crainte que le bâtiment ne s’écroule, ce qui ajoutait au désespoir.

D’un autre côté, une joie sans bornes les animait chaque fois qu’un survivant était tiré d’affaire. “J’ai eu le bonheur de sauver neuf personnes”, raconte Juan Labastida, un paramédical. Il était arrivé avec une équipe de sauveteurs des États-Unis. “Bien que nous manquions de matériel de secours, explique-​t-​il, nous avons rampé dans les gravats comme nous le pouvions à la recherche des survivants. Ce n’était pas une tâche facile!”

Décrivant comment l’équipe a sauvé deux vies, Juan Labastida ajoute: “Arrivés devant ce qui avait été un restaurant, nous avons utilisé un appareil électronique conçu spécialement pour détecter les vibrations. Cet appareil est si sensible qu’il peut localiser les vibrations émises par un corps humain vivant. Sans cela, nous n’aurions jamais perçu la présence de quatre personnes bloquées à l’intérieur. Grâce à un long tuyau, nous avons envoyé de l’eau et de l’oxygène dans le cellier du restaurant, où deux hommes et deux femmes étaient coincés depuis plusieurs jours.

“Pendant que l’équipe de secours restait à l’extérieur des ruines, un spécialiste venu de France et moi nous sommes frayé un chemin dans le bâtiment. Notre appareil électronique pouvait aussi déceler les vibrations (signes de fragilité) dans les murs et les planchers au fur et à mesure que nous progressions à travers les ruines. On nous avait appris à tâter les murs et les sols avec les mains. Si la construction était sur le point de céder, nous sentions une vibration due à la poussière tombant à l’intérieur des murs. Il nous a fallu sept heures pour atteindre les survivants.

“Le temps d’arriver jusqu’à eux, et les deux hommes avaient succombé. Les deux femmes étaient en état de mort clinique, mais nous avons pratiqué sur elles le bouche-à-bouche et le massage cardiaque pendant un quart d’heure jusqu’à ce que finalement elles soient réanimées. Nos efforts n’avaient pas été vains!”

Cependant, sans tarder les Témoins de Jéhovah se sont mis en devoir de retrouver tous ceux d’entre eux qui vivaient en zone sinistrée. “C’était extraordinaire de voir avec quel amour on s’intéressait à nous”, raconte Victor Castellanos. Plus de cinq tonnes de vivres sont arrivées et ont été réparties entre les victimes. Des familles de Témoins qui habitaient dans les régions non touchées ont partagé leur toit et leurs biens avec leurs frères chrétiens qui étaient sans abri.

Sortis indemnes de la destruction de leur maison, Juan Chavez, sa femme et deux de leurs enfants sont allés en voiture jusqu’à l’école pour y retrouver leurs deux autres enfants. À leur retour, quelle n’a pas été leur surprise à tous les six de voir devant leur maison tout un groupe de Témoins de Jéhovah, parmi lesquels un surveillant itinérant et les anciens locaux!

Mme Chavez rapporte: “Ils pensaient que nous étions toujours bloqués à l’intérieur et ils voulaient nous secourir. C’était stupéfiant! Parmi les Témoins accourus pour nous aider, il y en avait que nous ne connaissions même pas de vue.”

Bien que ce séisme meurtrier ait laissé des traces au Mexique, il n’a pas affaibli la foi et le courage des Témoins de Jéhovah de ce pays. Mme Melendrez, dont nous avons parlé plus haut, déclare: “Nous avons tous profité de la circonstance pour faire connaître l’espoir du Royaume à ceux que nous rencontrions. Le tremblement de terre ne nous a pas fait baisser les bras dans notre service pour Jéhovah. Au contraire, notre foi et notre détermination sont plus fortes que jamais.”